《童年》高爾基以自己苦難的童年生活為背景，生動地描繪了一幅俄國小市民階層風俗的人情的真實畫卷，表達了他對光明與真理的不懈追求，同時也闡述了一些底層勞動人民正真、淳樸、勤勞的崇高品質，尤其展現了外婆光輝、富有詩意的偉大形像。
《在人間》描述了高爾基少年時代外出謀生的苦難歷程。阿廖沙剛滿11歲，就離開了撫養他長大的外祖母，外出獨立謀生。他當過皮鞋店和聖像作坊的學徒、輪船上的洗碗工，還在當繪圖師的表舅家裡做過幫工，歷經坎坷，飽嘗人間疾苦。隨著阿廖沙閱讀書籍的增多，生活閱歷不斷的豐富，激發了他對正義和真理的追求，決心做一個頑強的、不向環境壓力低頭的人。
《我的大學》描述了高爾基求學的苦難經歷。住大雜院、賣苦力、與小市民和大學生交朋友，完全進入了一所天地廣闊的“社會大學”。其間，他抓住一切可以讀書的機會，貪婪的吸取書中的養料，豐富自己的頭腦，增長自己的見識。長期的思考和探索，更加堅定了他對革命的信念。
