中國人對自己的文字——漢字的研究，有自許慎以前和以後的積累。在漢字這一研究領域，來自於新考古材料的發現，來自於新成果、新思想對這個古老學科的啟發。本書從語言的二元特征角度來考察表意文字之產生，從視覺再現聽覺映像的角度來考察表意文字之創造，從作為視覺記號的表意文字與聽覺記號的內容之間的對應關繫來思考以往“像形”、“會意”、“假借”、“形聲”等表意文字的結構特點以及由此引發的各種爭論，從語言範疇化的角度來考察表意文字的“部首”、“孳乳”以及“派生”。

緒論
一、本書的方法和目的
二、西方的表意文字研究
三、中國的表意文字研究
四、索緒爾的語言理論與表意文字
五、文字為何必須是視覺記號
第一章 中國獨自的表意文字研究
第一節 許慎的遺產以及文字研究的懸案
之一“部首”與“字原”
第二節 許慎的遺產以及文字研究的懸案
之二“六書”的疑問
第三節 其他的一些爭論
第四節 聽覺記號的漢語與視覺記號的漢字
第二章 西方的表意文字研究
第一節 早期的表意文字一元論
第二節 美索布達比亞文字與漢字的同源學說
第三節 “羅塞塔石”、“甲骨文”的發現以
及日本學者的比較研究
第四節 美國學者格爾堡的結構研究
第五節 董作賓的反論
第六節 透過“東巴文”看“六書”
第三章 獨立產生的表意文字
第一節 表意文字可以獨自產生的理論依據
第二節 肆意性的語音與第二次人工記號的表意文字
第三節 日本借用漢字與“文字的發展階段論”
第四節 “畫成其物”與不同的解讀
第五節 假借與形聲
第四章 造字的手法
第一節 類似記號
第二節 記號二元論在心理實驗中的證明
第三節 對“原型”的改造——從添加“一筆”
到“一個視覺記號”
第四節 語言的範疇化與文字集團的形成
第五節 語言中的典型與文字集團的大小
結論
後記