老子認為，能夠對他人有所了解的人，稱得上是聰明人。但是，知人者不一定能自知，勝人者也不一定能自勝。隻有能看清自己的優點和弱點的人，纔能算是一個明智的人。
    老子在此把“知人”和“自知”、“勝人”與“自勝”對比，明確表示後者比前者更難。明智勝過聰明，因為明智是不被遮蔽的心靈深處的認知能力，屬於大智慧，後者則是技巧層面的巧智、機智、術智。堅強勝過多力，前者是心強志堅，“世上無難事，隻怕有心人”；後者則是匹夫之勇、力士之強。
    俗話常說：“人貴有自知之明。”人們往往自視過高，因而難有自知之明。假如一個人連自己的優點和弱點都不知道，很難在社會上恰如其分地為人處世，往往會擺不對自己的位置，沒大沒小、沒輕沒重，越分亂禮，以致頭破血流栽跟頭。