孩提時代，我曾讀過一篇小文章——正如本書中收錄的這些文章一樣——講的是有關 19―20 世紀的俄國。我對這個故事很入迷，接著又讀了很多關於那一時期的故事。多年以後，我埋頭於厚厚的俄國文獻中，為了我的**本著作做相關的研究。我的目的是鼓勵讀者去更多地發掘那些大人物的生平——正是這些人，不論男女，造就了我們現在生活的這個世界。
但是歷史並不僅僅像是一臺隨著時間推移，上演一個個令人震驚的事件的戲，我們必須理解我們的過去，這樣纔能理解現在和未來。“誰掌控了過去，誰就掌控著未來。誰掌控了現在，誰就掌控著過去。”《一九八四》的作者喬治？奧威爾曾這樣寫道。
本書是一本個人傳記的合集，這些人或多或少都改變了世界歷史的走向。收錄歷史大人物姓名的名單永不可能完整，也不可能完全令人滿意 ： 我選擇了這些傳主，因此這份名單帶有主觀性。可能你會覺得有些人被漏掉了，而被收錄的其他一些人，你則對他們的入選持有異議 ： 這正是這份名單有趣但又使人感到挫敗的所在。在這本書中，你可以發現一些很熟悉的名字——比如埃爾維斯？普雷斯利、約翰？肯尼迪、耶穌、俾斯麥和溫斯頓？丘吉爾——但還有一些，可能你並不知道。現代世界是由近東和遠東所主宰的，因此你不但可以找到我們 “傳統意義”上的領袖，如亨利八世、喬治？華盛頓，還可以找到當下新興國家的開創者 ： 沙特阿拉伯的奠基者伊本？沙特等。
我開始做這個項目時，曾試圖將這些人物分成 “好”與 “壞”兩個陣營，但我意識到，這隻是徒勞之舉，因為許多歷史人物——比如拿破侖、克倫威爾、彼得大帝——都極具多面性、復雜性，既有閃光點，也有性格缺陷。此書把對這些人物作評判的權力交給讀者。金無足赤，人無完人。蕭伯納曾說 ： “理性的
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