1.這是一本厚重的書。講述了晚清四大名臣——曾國藩、胡林翼、李鴻章、左宗棠的生平事跡，側重“討伐太平軍”和“洋務運動”兩個方面。

2.史料豐富，語言生動，對晚清歷史人物的分析頗有自己的見地，在晚清人物史的研究上確有獨到之處。

3.粗粗拉拉的大氣，特立獨行的個性，縱橫捭闔的氣派，看劍走偏鋒的翰林們，如何撐起了晚清的天空。

4.**讀者在讀曾國藩、胡林翼、李鴻章、左宗棠的生平事跡的同時，臧否歷史人物，思考歷史教訓。

本書講述了晚清四大名臣——曾國藩、胡林翼、李鴻章、左宗棠的生平事跡，側重“討伐太平軍”和“洋務”兩個方面。書中並涉及張之洞、瀋葆楨等人。在對大量、豐富歷史資料的生動描述中，作者處處穿插自己鮮明的歷史觀點和頗有新建的評述。如“統治者與知識界的關繫一直向法統日隆而道統日損方向發展，君臣關繫從漢唐坐而論道，經宋代立而聽命，發展為明清跪而請旨”；“曾國藩代表的是歷經錘煉的文化，湘軍的勝利，是傳統文化的勝利”；“清代自強無門，跌入深淵……把全體義務推到李鴻章一個人承擔，罵他是‘賣國賊’，確實不妥”……引領讀者在讀歷史故事的同時，臧否歷史人物，思考歷史教訓。

馮精志，中國作家協會資深會員，著名作家，出版有《晚清名臣》等多部暢銷作品。

**卷　曾國藩：一個人的朝聖路
第 一 章　走出農耕之家，進入科舉之途 002
第 二 章　從庶吉士起步，有兩名恩師 008
第 三 章　從“老萬”到“耶火華” 020
第 四 章　簑衣渡：團練也是能打的 028
第 五 章 “今亮”參加了長沙保衛戰 036
第 六 章　考官奔喪，守制期間奉命出山 045
第 七 章　湘軍的創始人究竟是誰 054
第 八 章 “大團”：意圖明確而表述含混 064
第 九 章　太平天國定都，列強持“中立”立場 072
第 十 章　長沙練兵為什麼踫一鼻子灰 082
第十一章　湘軍：既非經制兵，亦非團練 091
第十二章　水師剛練成，使用者即戰死 099
第十三章　傳檄出師，出師不利 110
第十四章　靖港和湘潭：失之東隅，得之桑榆 116
第十五章　一鼓作氣：嶽陽、城陵磯、武昌 122

第二卷　胡林翼：一代兵聖的崛起
第十六章　胡林翼：另一位翰林的崛起 130
第十七章　鐵索沉江：田家鎮之戰 138
第 十八 章　從九江到湖口：兩戰皆嚴重失利 148
第 十九 章　南昌:“籌餉*難於督兵” 159
第 二十 章　再次丁憂出山，這次是主動的 173
第二十一章　一得一失：九江與三河鎮 182

第三卷　李鴻章：全纔宰相的悲喜人生
第二十二章　“翰林變綠林”：李鴻章入幕府 198
第二十三章　祁門：兩江總督署陷入“鍋底” 211
第二十四章　兩位前任翰林的重大內耗 221
第二十五章　漫長的安慶之戰，打了一年半 231
第二十六章　李鴻章率領淮軍入駐上海 245
第二十七章　華爾洋*隊和白齊文事件 258
第二十八章　蘇州殺降：淮軍的一節外交課 272
第二十九章　兩個前任翰林打架，糧餉體繫悄然成型 299
第 三十 章　湘軍攻破天京，太平天國戰爭結束 311
第三十一章　剿捻：老師暴露短板，學生顯露強項 327
第三十二章　晚年：從內軍械所到兩個糊塗案 340

第四卷　左宗棠：壓不垮的湖南騾子
第三十三章　晚清**的亮點：左宗棠收復新疆 354
第三十四章　“五十年”預言和三千年未有之變局 364

走出農耕之家，進入科舉之途 洞庭湖是中國第二大淡水湖，南納湘、資、沅、澧四水彙入，北由城陵磯注入長江，號稱“八百裡洞庭”。洞庭湖以南，是謂湖南。
洞庭湖南岸有座嶽陽樓，相傳始為三國時吳國將領魯肅訓練水師的閱兵臺。閱兵漸漸有了地標意義。在歷**，洞庭湖以北是荊楚，連接著成熟的中原文化，洞庭湖以南則為荒蠻之地。嶽陽樓正處於分界線上。或者說，古老的嶽陽樓是教化內和教化外的一道分水嶺。
湖南**茬原住民當是“三苗”，兇悍好鬥，遊走林莽，用高亢的嗓門震山喊嶽。混沌未開時期過去後，洞庭湖以南，秦屬長沙郡和黔中郡，唐朝廣德年間設湖南觀察使，為什麼湖南要設“觀察”官員？因為這裡是“瘴疬卑濕之地”，人文教化遠遜於中原，所以設專職人員考察。
唐朝詩人杜甫在嶽陽樓留下一首詩，頭四句是“昔聞洞庭水，今上嶽陽樓。吳楚東南坼，乾坤日夜浮”。杜甫是詩聖，極講究用字，坼字何意?是地的分界。就是說，在唐朝人眼裡，洞庭湖是早先吳國和楚國的東南邊界，中原文化哺育的吳越文化和楚文化到了洞庭湖，就到了邊緣。至於洞庭湖以南是什麼樣的，隻有天知道。
北宋末年，中原戰亂，大批士人南下，為洞庭湖以南人文發展帶來契機。成吉思汗的堅甲鐵騎滌蕩中原，把歷史拽進元代，漠北遊牧民族未脫腥羶，治理**糙得要命，籠而統之置了個很大的湖廣省。入明，沒有改變湖廣省框架。入清不能瞎湊合了，把湖廣省劃成幾塊，卻像隨意切蛋糕，扔給廣東一塊，甩給貴州一塊，把湖北劃出，剩下的是湖南。曲裡拐彎的省境線，像編織了個大籮筐，裡面的人脾氣秉性都差不多，跟周邊省份的人不大一樣，犟頭巴腦的，或許是“教化外”遺風。
老早以前，以華夏正裔自詡的中原百姓稱湖南原住民為“南蠻子”。“蠻”字的字型不好看，下面是“蟲”，與蟻獸混為一談。而湘人並不以“蠻”為恥，湖南有個方言詞為“霸蠻”，是從湘軍傳下來的。湘軍口號是“喫得苦，霸得蠻，舍得死”。至今湘人依舊欣賞“霸蠻”，這個字眼兒包含著不羈的人性。蘊含著自我、自信與自尊，是在激勵湘人建立昂揚的個人氣質。
除了古老承傳，湘人秉性與氣候條件相關。湖南三面環山，一面臨湖，夏天南風阻於五嶺，鼕天北來的寒潮沒有高山阻礙，鼕寒夏炎。很熱的日子與很冷的日子都很長，而在短暫的春季和同樣短暫的秋季，要和霉雨與濕潮抗爭。盡管有明山秀水，湘人卻是在惡劣氣候條件下生息繁衍，延續香火的，由此不能不霸蠻，不能不堅韌，不能不靠著骨子裡積澱的血性挺下去。
早年間，湖南衡陽有個姓曾的人家，清初分為數支，其中的一支遷往湘鄉，1808年（嘉慶十三年），這支由曾竟希領著遷至湘鄉縣城南的偏僻山村白楊坪。這個地方現屬湖南省婁底市雙峰縣荷葉鎮管轄。
1811年（嘉慶十六年）11月26日，曾竟希的孫子曾麟書喜得貴子。那時除了農舍傳出幾聲新生兒的啼哭，不會引起旁人注意。這孩子乳名寬一，大點兒後名子城。後來，曾子城改名為曾國藩。
曾國藩落生在什麼成分的家庭？毛澤東的出生地與曾國藩家不遠，毛澤東在與斯諾談話說：“我家有十五畝田地，成了中農。”後來毛家又買七畝地，“就有富農地位了”。人均五畝算富農，曾國藩出生時家中有一百多畝地 ，人均十幾畝地，無疑算地主，隻是前面可以加個“小”字。在普遍貧困化的晚清，小地主也是湊合過日子，喫糙米飯，偶爾喫半個咸鴨蛋，僅此而已。
由於教化晚，湖南受惠於科舉制度的人口比例相當低，逐漸形成穩妥觀念：人生在世，唯耕與讀。邊種田邊讀書，進可謀取功名，退不至餓凍妻兒父母。耕讀文化是湖湘文化的安定因素。曾國藩的祖父曾玉屏說自己“早歲失學，壯而引為恥”，從他這茬走上“轉型”道路，豁出錢延聘名師，栽培後代。
曾玉屏的三個兒子都不得意。二子曾鼎尊剛成年便去世了，三子曾驥雲一輩子是童生，長子曾麟書兀日窮年，攻讀不懈，應童子試十六次，落第十六次。每次落第，曾玉屏都不客氣，放開嗓門臭罵，甚至用繩子捆起來，一通臭揍。謝天謝地，曾麟書第十七次應考，總算中了秀纔，而那年已四十三歲。
後來，曾國藩領兵鎮壓太平天國，太平天國天王洪秀全是老童生，參加四次縣考，連個秀纔都沒考上，比曾麟書還差著一等。有史家揶揄說，曾國藩的老子和戰場上的對手，在科場上堪稱“一對寶”。
曾麟書走科舉之途沒戲，繁育後代倒大吉大順。曾國藩兄弟姐妹九人，上有一姐，下有三妹四弟，*小的滿妹早夭。兄弟五人中，曾國藩居長，二弟曾國潢比曾國藩小九歲；三弟曾國華比曾國藩小十一歲，四弟曾國荃比曾國藩小十三歲；五弟曾國葆比曾國藩小十七歲。
曾國藩七歲那年在私塾讀書，對佶屈聱牙的八股文章表現出足夠耐心。1826年（道光六年），他十六歲，應長沙府童子試，名列第七。
1831年（道光十一年），曾國藩入湘鄉漣濱書院。時下高考有全國統一的復習大綱，書院沒這東西，卻有求道不求仕的風骨，有自由辯難的學風，有友以輔仁的氣場，有“風聲雨聲讀書聲、家事國事天下事”的入世情懷。
在漣濱書院學習不到一年，曾國藩到衡陽，入衡州府學學習，並在衡陽撞上了自己的另一半。另一半是誰？說起來像個老掉牙的故事。
衡州府學有個叫歐陽凝祉的訓導，別看隻是正八品微末小官，但有仨倆糟錢兒，是百裡方圓是數得著的學問家。他有個待字閨中的女兒。清代少女十五六歲出嫁很普遍，而歐陽氏已十九歲，屬“大齡女青年”，免不了有人家攀援。而老歐陽隻相信自己相中的，邊教學生，邊在學生裡給女兒尋摸郎君。不知怎麼著，曾國藩對上了他的眼，遂延聘媒婆赴曾家。對兒女婚事，曾麟書說了不算數，老爺子說了纔算數。曾玉屏聽了對方的條件，滿口答應，轉天讓曾麟書將子城的生辰八字及聘禮送到衡州，惟恐老歐陽反復。
曾國藩有幅老照片傳世，前額寬，皺紋明顯，掃把眉下是三角眼，口闊唇薄，長胡須。湖南名作家唐浩明在書中說，曾國藩的“雙眸中射出兩道銳利、陰冷的光芒”。這種說法令人聯想到了動物。無論是雞鴨鵝，眼睛都傻乎乎的；貓狗的眼睛都是靈動的；牛馬豬羊，眼睛是溫存的。唯有冷血動物，例如蛇，眼睛是榛色的，目光是冷冷的。由此，曾國藩的長相與蟒蛇聯繫起來。
蟒蛇不蟒蛇的，不用去管，隻是曾國藩患有嚴重皮膚病，當地稱這種病為“蛇皮身子”，皮癬就像蛇蛻皮，隔幾天就掉皮屑，騷癢無比，不得不抓撓，而且抓撓起來就不分場合地點。曾國藩發跡後，與皇上應對時也忍不住要抓撓。別的臣屬應對時這樣亂抓亂撓，皇上早煩了，而皇上知道他的暗疾，聽之任之。
自古，從議婚到完婚有六禮。這套議程隻有豪門纔一招一式地來，在民間因陋就簡，曾家不是豪門，也不是小門小戶，不一招一式照搬，也得中規中矩。六禮看著周全，其實少了一樣，就是婚前體檢。今人結婚前要體檢，性病不能結婚，慢性病不能結婚，有性功能障礙也不能結婚，艾滋病就甭提了。拿**醫學標準看，即便患皮膚病也能結婚。但這毛病相當膈應人。
“蛇皮身子”屬暗疾，穿上衣服別人看不見，癢了自己抓撓兩把，礙不到別人。但是，結了婚咋辦？脫光衣服上床，這樣子還不得把新媳婦嚇死。要命的是，帶著一身皮屑、一身膿水和一身抓撓痕跡……怎麼和新媳婦交媾？人家是否願意踫你的身子，嚴重的皮膚病傳染給人家怎麼辦？ 1833年（道光十三年）春季的**，曾家張燈結彩。平時日子緊巴，但在大喜的日子裡舍得破費，擺了幾桌席。親朋好友來了不少，喫啊喝啊說呀掀蓋頭呀新郎新娘入洞房呀，高潮部分是伢子們鬧洞房。鬧騰到很晚，客人散盡。
被文人千百描述的洞房花燭夜，對年輕學子是一道難以邁過去的坎兒。清代年輕男子比**的小伙子保守，清代女兒們比**女青年持重，在青澀年華，把貞操視為瑰寶。可以去想：那時歐陽氏摘下簪子，除去頭飾，柔聲說：“想做什麼就來吧。”曾國藩鼓足勇氣，行周公之禮不能不脫衣服。他脫光衣服，明晃晃的紅燭下，她被夫君斑斑駁駁的蛇皮身子嚇得暈了過去。
還可以接著去設想：清晨起來，歐陽氏發現，不僅自己身上全是皮屑，褥子上也留下血痕。她掙扎起來，到大堂和太公太婆、公公婆婆、叔公叔婆見禮，飯後回到房間，獨自一人發獃。曾家人一看新媳婦的樣子，心裡都明白。整整**，新媳婦閉門不出，連午飯也沒喫。曾家人心中有愧，抬不起頭來。
曾國藩在堂房讀書到夜半，纔畏畏縮縮回屋，卻見新娘坐在燈下坐著想心事。他笨嘴笨舌地說了句：“委屈你了。” 歐陽氏起身給他斟了杯茶，細聲細語地說：“我想了**，想明白了，這是命。我不抗命，我認命。蛇皮身子不是你的錯，何況也不礙什麼，我再不嫌棄就是了。無論怎樣，我都能受得。但是，你要一心讀書，給我掙個誥命回來。” 別看歐陽氏柔聲細語的，提出的要求卻相當高。什麼叫“誥命”？是有封號的貴婦。皇上封贈男人時，給該男人的老婆相應封號，是舊時女人能享受到的*高榮譽，也是大多數女人不敢想的事。歐陽氏的一席話，讓曾國藩把心重新放進了肚子裡，但妻子的溫存就像根小鞭子，抽打著他惶惑的心。
秀纔距給妻子掙誥命的目標遠之又遠。歐陽氏想不到的是，十幾年後，夫君當真把三品誥命掙了回來。曾國藩那年三十五歲，歐陽氏三十三歲。據學者作家汪衍振說，三十三歲而得三品誥命的，歐陽氏在全湖南女子中是**個。
曾國藩拼了。夜雨昏燈，他蓬頭垢面，發辮不整，亂草般的發絲旁逸斜出，邊翻書邊書寫。滴滴答答的雨水從屋檐上淋漓而下，漸漸化作一道水簾，打到青石階上一片濕滑。雨的聲音掩蓋了歐陽氏不經意間的輕嘆。
夏天在時晴時雨的潮濕裡無聲地滑過，接著的是秋季，再接著的是鼕季。鼕季過去了，當又一個早春來臨時，1833年（道光十三年），曾國藩參加縣試和府試，中了秀纔。秀纔隻是初級目標，卻幾乎耗盡他的青春。他爹考秀纔考了十七次，他考的次數是老爹的零頭，七次。考中時已二十三歲。
科考可籠統地劃分為秀纔、舉人、進士三大臺階。考中秀纔，意味著撬開了鄉試這道門，鄉試中舉纔是讀書人出人頭地的孔道。鄉試三年一次，每逢子、卯、午、酉年八月初九舉行，那時是初秋，稱“秋闈”。鄉試之年稱大比之年，鄉試的考場在省城貢院，共三場。每隔三日舉行一場。
中式者稱舉人，舉人即有當官資格，即便沒有實缺不能到任，也有俸祿，在家等空缺，允許到裁縫鋪做身官衣，穿著顯擺，等到了實缺就走馬赴任。趕得好，*高可補縣令，多數授予各州府縣衙門的小官小吏。
1834年（道光十四年）春，曾國藩去長沙進嶽麓書院。書院很難說是應付科考的補習班。學子聽講，為的是在境界上有所收益。他在嶽麓書院學習數月，當秋在長沙參加鄉試。發榜之日，他為湖南鄉試第三十六名舉人。
舉人錄取通知書叫“喜帖”。報子把喜帖送上門，很難想像，寂寂無聞的白楊坪會出現何等景像。可以猜測，那日是一派歡騰。曾玉屏老人迸發狂喜，歐陽氏喜極而泣，平日裡不吭不哈的曾麟書，如釋重負地吐出一口長氣。
至於新科舉人的反應，不妨按照曾國藩後來的表現反推。他接到喜帖後，不會一蹦老高，拍著屁股喊叫，而是在家人前面安之若素，沒事似地打發了報子。
不妨接著往下推：當夜，曾國藩上床後，歐陽氏有些陌生地看他。她很難想像，自家男人轉眼間就是官家人了。曾國藩沒有注意到妻子，他盯著黑黢黢的屋頂，怔怔想著什麼，而後騰地翻身，什麼話也沒有，壓著妻子就交媾。他一點溫存都沒有，隻是呼哧大喘地聳動。歐陽氏開始懵懂，而後明白了，這是男人在宣洩，而後盡全力配合。完事了，他從女人身上滾落下來，縮在被窩裡，一動不動，嘴唇不由咬緊了，任憑淚水流過面頰，而後卟噠卟噠地滴落在枕頭上。
在接到喜帖的次日早晨，他洗漱完畢，若有所思地喫罷早飯。到了這個火候，全家人都知道新科舉子要宣布重要決定了。他緩緩環顧著眾人，說：“這兩三個月內，我得日夜苦讀，鼕季出發，去京師，趕明年春闈。” 按老規矩，舉人要到京師應禮部主持的會試。會試因在春季，稱“春闈”。會試考中的稱進士，是*高學歷。這還不是主要的，主要的是進士可以當官，而且不是從基層做起，搞好了，平頭百姓一把就進入**中樞。
去京師參加會試，要撇家舍業地奔波半年左右，沒有十足把握，不會貿然走出這步。一般中舉後沒日沒夜復習功課，參加各種提高班，學數年，自認為差不多了纔去京師。曾國藩剛中舉，就要參加幾個月後的會試，有點不合群。家裡人不說什麼，幾個弟弟離大哥遠遠的，讓他安靜讀書。
曾國藩中舉時是秋天，過一段日子就是淒迷的深秋，樹葉和菜葉蒙上一層灰白色的霜。再過一段日子就是初鼕，再過一段日子就是嚴鼕。嚴鼕臘月，曾國藩離家了。他是曾家五百年間出的**舉人，也是湘鄉荷葉鎮的**個舉人，上路那天村子裡不會平靜，估計半村人會出門給他送行。
村人不明白會試是啥，隻聽說過殿試。乖乖，殿試的那個殿，就是金鑾寶殿呀！一寬伢子此行去京師，進紫禁城，在金鑾寶殿答卷子，那可是和當今聖上臉對臉呀。帶著全家的殷殷期望及全村人的重托，曾國藩上路了。