伊迪絲·華頓編著的《純真年代》以十九世紀七十年代末八十年代初的紐約上流社會為背景，講述了貴族青年紐蘭·阿切爾在傳統女性梅·韋蘭和自由奔放的艾倫·奧蘭斯卡之間艱難抉擇並*終走向成熟、實現自我的故事。
阿切爾出身於正宗的上流家庭，他在不可動搖的傳統習俗中長大，循規蹈矩地過著有閑階級的平靜生活，他與大家閨秀梅·韋蘭的婚事也稱得上金玉良緣。但這位年輕紳士與他的同類稍有不同，他喜歡讀書，喜歡思考，見過*多的世面。因而，他對於傳統習俗的束縛與壓抑有較深的感受，對墨守成規的枯燥生活不時產生反感。於是，當煥發著自由精神的埃倫·奧蘭斯卡出現時，他被她深深吸引，並由同情轉為愛慕。奧蘭斯卡也因阿切爾的真誠相助而對他傾心。然而，面對威力強大的社會傳統習俗，他們的愛情注定逃脫不了悲劇的結局。

伊迪絲·華頓編著的《純真年代》被認為是伊迪絲·華頓作品中結構 技巧最為完美的小說。作者從親身經歷與熟悉的環境中提煉素材，描繪了 十九世紀七八十年代她曾度過童年與青春的紐約上流社會，並將它比作又 尖又滑、難於立足其上的金字塔。 《純真年代》通過主人公愛情悲劇的主線與博福特命運浮沉這一線索 的相互映襯，使一個看似尋常的愛情故事具備了深刻的社會現實意義。《 純真年代》淡化了社會行為，著力表現人物內心世界的嘗試，無疑是對現 實主義創作手法的發展，使其成為了一部經久不衰的傑作。

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空虛的形式：《純真年代》中的社會主體

紐蘭·阿切爾倚在俱樂部包廂後面的牆上，目光從舞臺上移開，掃視 著劇場對面。正對著他的是老曼森·明戈特太太的包廂。可怕的肥胖病 早已使她無法來聽歌劇，不過在有社交活動的晚上，她總是由家庭的某些 年輕成員代表出席。這一次，占據包廂前排座位的是她的兒媳洛弗爾· 明戈特太太和她的女兒韋蘭太太。坐在這兩位身著錦緞的婦人身後的是 一位穿白衣的年輕姑娘，正目不轉睛地注視著那對舞臺戀人。當尼爾森 夫人“Ⅱ母啊嘛”的顫音劃破音樂學院靜寂的上空時（演唱雛菊歌期間， 各包 廂總是停止交談），一片潮紅泛起在姑娘的面頰，從額頭湧向她美麗發辮 的根際，漫過她那青春的胸部斜面，直至她繫著一朵梔子花的薄紗領的領 線。她垂下眼睛望著膝上那一大束鈴蘭。紐蘭·阿切爾看見她戴白手套 的指尖輕撫著花朵。他滿足地深吸了一口氣。他的目光又回到舞臺上。
布景的制作是不惜工本的，連熟悉巴黎和維也納歌劇院的人也承認 布景很美。前景直至腳燈鋪了一塊鮮綠色的畫布，中景的底層是若干覆 蓋著毛茸茸綠色地衣的對稱小丘，與槌球遊戲的拱門鄰接，上面的灌木叢 形狀像橘子樹，但點綴其間的卻是大朵大朵粉紅色和紅色的玫瑰花。比 這些玫瑰*大的是紫羅蘭，頗似教區女居民為牧師制作的花形擦筆布，從 玫瑰樹底下的綠苔中撥地而起；在一些鮮花怒放的玫瑰枝頭，嫁接著朵朵 雛菊，預告著盧瑟·伯班克先生園藝試驗遙遠的奇觀。
在這座魔幻般的花園中心，尼爾森夫人身穿鑲淡藍色緞子切口的白 色開司米外衣，一個網狀手提包弔在藍腰帶上晃來晃去，一條寬大的黃色 織帶精心地排列在她那件細棉緊身胸衣的兩側。她低垂著眼睛傾聽卡布 爾熱烈的求愛，每當他用話語或目光勸誘她去從右側斜伸出來的那座整 潔的磚造別墅一樓的窗口時，她都裝出一副對他的意圖毫不理解的天真 的樣子。
“親愛的！”紐蘭·阿切爾心裡想。他的目光迅速回到那位手持鈴蘭 的年輕姑娘身上。“她一點兒也看不懂啊。”他注視著她全神貫注的稚嫩 面龐，心中不由湧出一陣擁有者的激動，其中有對自己萌動的丈夫氣概的 自豪，也有對她那深不可測的純潔的溫馨敬意。“我們將在一起讀《浮士 德》……在意大利的湖畔……”他心想，迷迷糊糊地把自己設計的蜜月場 面與文學名著攪在一起。向自己的新娘闡釋名著似乎是他做丈夫的特 權。僅僅在**下午，梅·韋蘭纔讓他猜出她對他感到“中意”（紐約人 尊 崇的未婚少女認可的用語），而他的想像卻早已躍過了訂婚戒指、訂婚之 吻以及走出盧亨格林教堂的婚禮行列，勾畫起古老歐洲某個令人心醉的 場景中她偎依在他身旁的情景了。
他決不希望未來的紐蘭·阿切爾太太是個獃子。他要讓她（由於他 朝夕相伴的啟蒙）養成一種圓通的社交能力，隨機應變的口纔，能與“年 輕 一代”那些*有名氣的已婚女子平起平坐。在那些人中間，一條**的習 俗是，既要賣弄風情，引起男人的熱情，同時又要裝聾作啞，不讓他們得 寸 進尺。假如他早一些對他的虛榮心進行深入的探索（有時候他幾乎已經 做到了），他可能早已發現那兒有個潛藏的願望：希望自己的妻子跟那些 已婚女士一樣地世故圓通，一樣地渴望取悅他人。那些太太們的嫵媚曾 使他心醉神迷，讓他度過了兩個稍顯焦慮的年頭——當然，他沒露出一丁 點脆弱的影子，盡管那險些毀了他這位不幸者的終生，並且整整一個鼕天 攪亂了他的計劃。P5-6