本書是《史記》中記載的緹縈救父的故事。緹縈的父親淳於意被人誣陷，要受肉刑的處罰。孝順的緹縈將父親的冤情上書漢武帝，漢文帝被其孝心打動，廢除肉刑，釋放了淳於意。高陽以《史記》上寥寥數言引申成章，虛構配角，打造了這本小說。

愚夫得助舉狀元，奇女何辜遭遺譴！ 桑田滄海何多變，高陽巨筆演古今。 有井水處有金庸，有村鎮處有高陽。 緹縈是西漢文帝時期（公元前206至公元8年）之人。她是西漢名醫淳 於意的女兒，為其救父而向文帝上書，漢文帝因為她的陳情而將肉刑廢除 。她展現出的毅力和勇氣，不但使父親免受肉刑，而且也使漢文帝深受感 動，因而廢除這種殘酷的刑罰。

等淳於意看完了*後一個病人，宋邑纔敢進去稟報：“唐師兄早就來 了，等著見老師。” “哦！”淳於意不免奇怪，“**是七月初六，不是洗沐日，他怎的 有空來看我？” “說是有要緊話要陳告老師。” “好，我就來。” 說是這樣說，淳於意卻是慢條斯理洗了手，脫掉已沾上病家膿血的青 布短襦，換上一件寬大舒適的紗■禪衣，他表面顯得很從容，其實心裡在 嘀咕——唐安是他的學生，也是齊王的侍醫，這所謂“要緊話”，可與齊 王的病情有關？大有疑問。於是他停下來細細盤算…… 門外影子一閃，宋邑先探頭進來，隨從跟著唐安，師道尊嚴，盡管唐 安比三十八歲的淳於意還大好幾歲，而且是食祿三百石的王府屬官，見了 老師，依舊恭恭敬敬地行禮問安，然後與宋邑並排坐在下方，正一正衣襟 ，極嚴肅地注視著淳於意，準備有所陳訴。
“你有話，就說吧！” “是！”唐安膝行數步，湊近淳於意低聲說道，“有個消息，必得奉 陳，**午前，我聽得王府太傅與內史在計議，想征召老師為‘太醫令’ 。” 一聽這話，淳於意像一棍打在頭頂上，半晌做聲不得。
那師兄倆——宋邑和唐安——相互看了一眼，提出無言的疑問。他們 的疑問是相同的，隻知道老師不願意做醫官，過去數年中，在平原的朸侯 ，在瑯琊的平昌侯，甚至遠在邯鄲的趙王，廣陵的吳王，皆曾特遣專使， 備辦重禮來邀請，都為他設法辭謝了，但卻不解他何以把這件事看得如此 嚴重，征闢為官，竟似捕他入獄一般，豈不可怪？ 這個疑團，自然不敢直說，這時安慰老師要緊，於是宋邑也湊近了淳 於意說：“幸得師兄先來通消息。老師如不願就王府之聘，還來得及想辦 法。” “自然！”淳於意定定神，點一點頭答道，“一定要想辦法。你，” 他看著唐安，“且先說與我聽，齊王的病情如何？我從陽虛到臨淄，路上 曾聽人談起，說齊王病喘，可有這話？” “豈僅病喘，頭痛目昏，終日委頓。隻怕——” 唐安咽了口唾沫，沒有再說下去。不說，聽的人也知道，他咽下去的 那句話是：“隻怕不久於人世了！” “齊王今年多大？”宋邑問了一句，“十八？” “纔十七。” “纔十七！”宋邑看著淳於意說，“但已腰大十圍。氣喘、頭痛目昏 ，怕的是都由過於肥胖而來！” 淳於意不做聲。閉目想了一會兒，徐徐答道：“非病也！養尊處優， 肥而蓄精，以致骨肉不相任，脈法日：‘年二十脈氣當趨，年三十當疾步 ，年四十當安坐，年五十當要臥。’少年豈可不勞動？如能節制飲食，舒 散筋骨，應可不藥而愈。否則，使扁鵲復生，依然無能為力。” “謹受教！”唐安伏地頓首，“當相機陳告太傅！” “要召我人王府，自然是為的護侍齊王的病，不一定非我不可。而非 我不可的病人，卻以我身在王府，隻好等死，天下不平不妥之事，莫過於 此。”這一番議論，在宋邑、唐安，竟是聞所未聞，想所未想，一時都愣 在那裡，無可贊一詞。
“你們大概都還不明白，我何以屢屢躲避王侯的征聘，是自命清高嗎 ？不是。”淳於意停了一下，又說，“你們雖都是我的學生，隻怕還不甚 了解我的生平，自然*不能體會我的本心，我**都跟你們說了吧！” “固所願也，不敢請耳。”宋邑和唐安同聲回答。
“我的本籍是淳於，寄籍臨淄，現住陽虛，這是你們知道的；我做過 齊國的太倉令，棄官從先師陽慶先生學習，這也是你們知道的。但是，你 們不知道我為何要遷居陽虛，也不知道我不僅從過先師陽慶先生，還有— —” 還有公孫光，是淳於意**次所從的老師。
自古以來，談醫藥的，隻是傳抄醫方。其時蕾川唐裡的公孫光，所藏 的古方*多；淳於意專程去拜訪，接談之下，極其投機，於是公孫光慨然 公開他的秘傳，不過半年工夫，淳於意就把他的全部古方，都記誦得滾瓜 爛熟了。
“我的方子都在這裡了。”公孫光對他的學生說，“我沒有藏私。我 年紀大了，留著這些方子也沒有用，平生心血所聚，都給了你了。你該想 到來之不易，不要輕易傳授他人！” “遵命。”淳於意向老師保證，“我至死不敢妄傳他人。” P1-3