《赴宴之前：毛姆小說精選集》是一本短篇小說集，精選12個曲折動人的故事。
《赴宴之前》中女兒從婆羅洲歸來，背後隱藏著丈夫墮落、酗酒、自盡的秘密；《午餐》中窮作家與慕名而至的粉絲共進午餐，上演囊中羞澀的內心小劇場……講述凜冽人間俗世男女的曲折故事，精準透視人性的弱點。
聰明的作家可以像毛姆一樣毒舌，深刻的作家卻無法像他一樣有趣。

萬事通先生
教堂司事
患難之交
午餐
紅毛
逃脫
珍珠項鏈
諾言
愛德華·巴納德的墮落
格拉斯哥的來客
赴宴之前
吞食魔果的人

愛德華·巴納德的墮落 **曼·亨特睡得很不好。
現在，他正在火車上，反復思量著某些重要的事 情。確切地說，是在腦海中編織一個故事。這於他很 重要，以至於之前從塔希提到舊金山兩周的航程和如 今的三天火車之旅中，他都一直沉浸其中。
隨著時間流逝，他感到有些不安，或者說是忐忑 ？也許是他自己的良心太敏感，他不太確定。再過幾 個小時，就要到芝加哥了，那個時候，他的故事能否 經得起推敲？他的思維驀地亂了，過去心中尚存的某 種名為高尚的東西擾亂了它。
然而，接下來的事與他的切身利益息息相關！他 不得不將其置於*重要的位置，任何其他的東西都得 為之讓步，包括自己那所謂高尚的精神習慣。真是諷 刺，他竟能容忍下來。須知人的本性是何其強大，越 壓制，越反彈，並不時地從心底呼喚著他。現實的選 擇和內心的道德兩相較量，給了他一種強烈的幻滅感 ，就好比他是個慈善家，原本無所求地為窮人建造住 房，然而房子建好後，他竟然從中獲得了相當的 利益。這恰恰就是擺在他面前的矛盾，也是致其不適 的關鍵之所在。
而**曼深知自己內心的純潔仍然還在那裡。正 因為這樣，他不敢肯定，向伊莎貝爾·朗斯塔夫講出 精心準備的故事時，自己是否能做到面不改色。
他想起了她的眼睛，那對灰色的瞳孔總是透著深 邃和睿智，要正視它們冷靜的審視可並不容易。隻因 她是個正直的人，而且是那種純粹的正直。如果有人 表現出不符合她標準的行為，她不會說出什麼責備的 話，她隻會回以冷冰冰的沉默，這種態度有時候其實 比直接的責難還要嚴重。而且她很有主見，不受他人 影響，一旦做出決定，*不改變。
盡管如此，**曼卻不希望她是另外一個樣子。
是的，他愛她美麗的容顏，她苗條的身材，她那搖曳 多姿中帶著的一點驕傲；他*愛她純潔的心靈，以及 由內而外的那種善良、誠實兼之坦蕩無畏的眼神。她 是個**的女神，她的身上仿佛集中了美國所有*珍 貴的美德。不，不僅僅是這樣，他覺得，這樣**的 她不是憑空出現的，是她所在的環境！是芝加哥孕育 出了這樣一個靈毓的她！他確信，必然是這樣無疑。
然而，他接下來要做的事恐怕將會嚴重地傷害到 她，將她的自尊踐踏在地。一念及此，他心中就無比 痛苦。但是還有比痛苦*強烈的。愛德華·巴納德！ 一想到這個名字，無法遏制的怒火便會在痛苦之上熊 熊燃燒。
隨著一陣遮天蓋地的黑色蒸氣從火車上噴出，到 芝加哥了。看著窗外綿長的街道，還有街道兩旁一排 排灰撲撲的房屋，他感到了壓抑不住的興奮。斯塔特 ，還有瓦巴什，那同樣喧鬧嘈雜、人來人往的街道， 已經不遠了，他就要到家了！芝加哥！美國*重要的 城市！沒錯，相比之下，舊金山已經開始故步自封， 而紐約甚至在緩緩衰退。**的未來毫無疑問在於經 濟的發展，所以芝加哥，這座地理位置優越、公民活 力四射的城市，必然前途無量。
“我有信心活著看到它站上世界之巔。”**曼 自言自語道，然後邁步走進站臺。
來接他的是他的父親，他們熱切地握了握手。兩 人容貌很像，都平和刻板，嘴唇很薄，身高也是一樣 的修長、勻稱。接著，他們走出車站，來到早已等在 那裡的車前，拉開車門坐了進去。坐定後，亨特先生 發現兒子正左顧右盼地望著四周的街道，臉上充滿自 豪與幸福。
“我的兒子，回到家你高興嗎？”他問道。
“是的，我**高興。”**曼回答，眼睛仍在 迫不及待地欣賞著街上的一切。
“這裡的車一定比南太平洋島上的多，我敢肯定 。”亨特先生笑道，“你覺得那兒怎麼樣，喜歡嗎？ ” “不，比不上芝加哥，我的父親。”**曼說。
“愛德華·巴納德呢？他沒和你一起回來嗎？” “嗯。” “那麼他？” **曼默然不語，過了一會兒，一抹陰雲爬上了 他英俊的臉龐。
“我不想再提他了，父親。”他良久纔回應道。
“好吧，別放在心上，孩子，待會兒就要見到你 媽媽了，她會很高興的。” 車子發動，從繁華的市中心盧普區街道，穿過湖 濱小道，*後停在了一座漂亮的別墅前。房子典雅堂 皇，是幾年前亨特先生仿照盧瓦爾河別墅建造的。
回到家，**曼立刻進了自己的房間，拿起電話 撥了一個號碼。一個悅耳的聲音隨後在電話的那頭響 起，**曼激動得有點無法自已，心髒一直跳個不停 。
“嘿，早上好，伊莎貝爾。”他的語調中透著愉 快。
“早上好，**曼。” “你怎麼知道是我？” “離上次通話並沒有過去多久。而且，我一直在 等你。” “是嗎？那咱們什麼時候見面？” “要是沒有別的事情，不如今晚吧，你可以過來 和我們共度晚宴。” “你知道的，沒什麼事比見你*重要了。” “讓我猜猜，你大概有不少消息要告訴我吧。” **曼靜靜聽著她的聲音，感覺她似乎預感到了 什麼。但他不動聲色，回答說：“沒錯。” “那好，等你晚上過來告訴我吧。再見。” 電話掛斷了。她的性格便是這樣了，對於她所關 心的事情，她有足夠的耐心去等待。這種堅定性與自 律性一直讓**曼十分欽佩。
晚宴上，坐在餐桌前的隻有**曼、伊莎貝爾以 及她的父母，再無他人。他們禮節性地閑聊著，其間 ，伊莎貝爾自如地引導著話題。**曼看著她，隱隱 覺得，她就像一位即將面臨斬首之刑的侯爵夫人，時 日無多，但並不影響她按部就班地打理自己**的事 情。而從她美麗、雅致的臉龐，到她薄而高貴的上唇 ，再到她濃密秀麗的金發，*加深了這一印像（這不 是錯覺）。盡管少有人知，但她是有著芝加哥*尊貴 的血脈的。
客廳設計得很豪華，正與伊莎貝爾的美麗相合。
當初設計房子時，在伊莎貝爾的建議下，他們請了一 位英國來的專家，仿著威尼斯大運河旁的豪華宮殿而 建造。家具帶著路易十五時期的風格，因著這位風流 君主的名字，這些裝飾莫名添了些高貴，*映襯了她 的魅力，而她的風姿反過來又為裝飾增加了些內涵。
相映生輝便是如此了！ 伊莎貝爾此時正在談論著下午和她母親一起參加 的音樂會，某位英國詩人的禮堂講演，間或插幾句時 政消息，還有她的父親*近從紐約買回來的一幅價值 五萬美元的某早期大師級名畫。她的談話廣泛而隨意 ，但不會有任何輕浮的感覺。
聽著伊莎貝爾的聲音，**曼感到很放松。因為 她，他纔被帶回文明世界，並再度回歸上流社會，而 那些讓他煩躁又無孔不入的嘈雜聲總算消停了下來。
“呵，能夠回到芝加哥真好。”他感慨道。
晚餐結束後，正要走出飯廳時，伊莎貝爾忽然對 她母親說：“等一會兒**曼要去我的房間，我們想 好好聊一聊。” “好吧，親愛的。等你們談完了話，別忘了到杜 巴利夫人房間找我和你父親。”伊斯塔爾夫人說道。
**曼跟著伊莎貝爾上了樓，上面是那間曾帶給 他許多美好回憶的房間。盡管他對這裡已經很熟悉了 ，但仍然不可抑制地發出欣喜的贊嘆。
“這裡很不錯吧。”伊莎貝爾回首笑道，“每一 處都那麼無可挑剔，就連煙灰缸都帶著那個時期的氣 息。” “我在想，這間屋子的精妙離不開你所做的一切 。” 之後，兩人來到正燃燒著木柴的壁爐前，面對面 坐下。伊莎貝爾看著他，眼神中帶著冷靜，嚴肅無比 。
“那麼現在，可以對我說了嗎？” “我……不知道該怎麼說。” “愛德華·巴納德……他呢？回來了嗎？” P98-104