從前，有個後生叫羅一鳴，父母雙亡，孑然一身。虧他從塾師念了幾年書，認識不少文字，由好心鄰居引薦在一家中藥鋪學徒。老板因見他孤單一人，也不笨，六年隻管喫穿不計工銀，便把他收下。
    這中藥鋪的老板世代行醫，富有家財，算是縣城的名流士紳。此人醫術固然好，脾氣卻是古怪，有三不醫的規矩：一、不合時辰不醫，他坐店診脈定在辰巳之間的兩個鐘點裡，求醫者來早來遲，即使是急癥，他也不予理會；二、風寒暑濕不醫，殺雞焉用牛刀！讓我手下的伙計撮些藥去吧；三、病人膏肓者不醫，因此，經他辭絕的患者，無異判了死刑，隻待打點後事了。他除了坐店診脈，便在後庭花園、書房裡、或飲酒賞花、或把玩古董、或與妻妾作擲骰子的遊戲，過那神仙羨慕的時光。
    羅一鳴進店後，勤敏好學，從不偷......