胡適說，大陸可看的唯有周作人的作品；魯迅評價，周作人的散文為***。“周作人自編集”是周作人生前自己編定或寫作的文集，共37種，是作者散文創作中的精華。所以，要了解周作人，了解他的思想，必從周作人自編集入手。
本書為其中的《藝術與生活》，收錄周作人散文二十一篇，主要包括：《平民的文學》、《兒童的文學》、《文學上的俄國與中國》、《勃來克的詩》、《日本近三十年小說之發達》、《日本的新村》、《新村的理想與實際》等。

《藝術與生活》收錄周作人散文二十一篇，是作者唯一的長篇論文集 ，“文章比較地長，態度也比較地正經”。周作人是五四新文學運動代表 人物之一，而《藝術與生活》所反映的主要是該時期他作為思想家和文學 理論家的面貌。

自序
平民的文學
人的文學
新文學的要求
兒童的文學
聖書與中國文學
中國戲劇的三條路
國語改造的意見
國語文學談
文學上的俄國與中國
歐洲古代文學上的婦女觀
勃來克的詩
日本的詩歌
日本的小詩
日本近三十年小說之發達
論左拉
陀思妥也夫斯奇之小說
俄國革命之哲學的基礎
日本的新村
新村的理想與實際
訪日本新村記
遊日本雜感

平民的文學 平民文學這四個字，字面上極易誤會，所以我們先得 解說一回，然後再行介紹。
平民的文學正與貴族的文學相反。但這兩樣名詞，也 不可十分拘泥。我們說貴族的平民的，並非說這種文學是 專做給貴族或平民看，專講貴族或平民的生活，或是貴族 或平民自己做的，不過說文學的精神的區別，指他普遍與否， 真摯與否的區別。
中國現在成了民國，大家都是公民。從前頭上頂了一 個皇帝，那時“率土之濱，莫非王臣”，大家便同是奴隸， 向來沒有貴族平民這名稱階級。雖然大奴隸對於小奴隸， 上等社會對於下等社會，大有高下，但根本上原是一樣的 東西。除卻當時的境遇不同以外，思想趣味，毫無不同， 所以在人物一方面上，分不出什麼區別。
就形式上說，古文多是貴族的文學，白話多是平民的 文學。但這也不盡如此。古文的著作，大抵偏於部分的， 修飾的，享樂的，或遊戲的，所以確有貴族文學的性質。
至於白話，這幾種現像，似乎可以沒有了。但文學上原有 兩種分類，白話固然適宜於“人生藝術派”的文學，也未 嘗不可做“純藝術派”的文學。純藝術派以造成純粹藝術 品為藝術**之目的，古文的雕章琢句，自然是*相近；但 白話也未嘗不可雕琢，造成一種部分的修飾的享樂的遊戲 的文學，那便是雖用白話，也仍然是貴族的文學。譬如古 銅鑄的鐘鼎，現在久已不適實用，隻能尊重他是古物，收 藏起來；我們日用的器具，要用磁的盤碗了。但銅器現在固 不適用，磁的也隻是作成盤碗的適用。倘如將可以做碗的 磁，燒成了二三尺高的五彩花瓶，或做了一座純白的觀世音， 那時我們也隻能將他同鐘鼎一樣珍重收藏，卻不能同盤碗 一樣適用。因為他雖然是一個藝術品，但是一個純藝術品， 不是我們所要求的人生的藝術品。
照此看來，文字的形式上，是不能定出區別，現在再 從內容上說。內容的區別，又是如何？上文說過貴族文學 形式上的缺點，是偏於部分的，修飾的，享樂的，或遊戲的； 這內容上的缺點，也正如此。所以平民文學應該著重，與 貴族文學相反的地方，是內容充實，就是普遍與真摯兩件 事。**，平民文學應以普通的文體，寫普遍的思想與事實。
我們不必記英雄豪傑的事業，纔子佳人的幸福，隻應記載 世間普通男女的悲歡成敗。因為英雄豪傑纔子佳人，是世 上不常見的人；普通的男女是大多數，我們也便是其中的一 人，所以其事*為普遍，也*為切己。我們不必講偏重一 面的畸形道德，隻應講說人間交互的實行道德。因為真的 道德，一定普遍，決不偏枯。天下決無隻有在甲應守，在 乙不必守的奇怪道德。所以愚忠愚孝，自不消說，即使世 間男人多數*喜說的殉節守貞，也不合理，不應提倡。世 上既然隻有一律平等的人類，自然也有一種一律平等的人 的道德。第二，平民文學應以真摯的文體，記真摯的思想 與事實。既不坐在上面，自命為纔子佳人，又不立在下風， 頌揚英雄豪傑，隻自認是人類中的一個單體，渾在人類中間， 人類的事，便也是我的事。我們說及切己的事，那時心急 口忙，隻想表出我的真意實感，自然不暇顧及那些雕章琢 句了。譬如對眾表白意見，雖可略加努力，說得美妙動人， 卻總不至於謅成一支小曲，唱的十分好聽，或編成一個笑話， 說得哄堂大笑，卻把演說的本意沒卻了。但既是文學作品， 自然應有藝術的美。隻須以真為主，美即在其中，這便是 人生的藝術派的主張，與以美為主的純藝術派，所以有別。
平民文學的意義，照上文所說，大略已可明白。還有 我所*怕被人誤會的兩件事，非加說明不可，—— **，平民文學決不單是通俗文學。白話的平民文學 比古文原是*為通俗，但並非單以通俗為**之目的。因 為平民文學，不是專做給平民看的，乃是研究平民生活—— 人的生活——的文學。他的目的，並非想將人類的思想趣味， 竭力按下，同平民一樣，乃是想將平民的生活提高，得到 適當的一個地位。凡是先知或引路的人的話，本非全數的 人盡能懂得，所以平民的文學，現在也不必個個“田夫野 老”都可領會。近來有許多人反對白話，說這總非田夫野 老所能了解，不如仍用古文。現在請問，田夫野老大半不 懂植物學的，倘說因為他們不能懂，便不如拋了高賓球三 氏的植物學，去看《本草綱目》，能說是正當辦法麼？正因 為他們不懂，所以要費心力，去啟發他。正同植物學應用 在農業藥物上一樣，文學也須應用在人生上。倘若怕與他 們現狀不合，一味想遷就，那時植物學者隻好照《本草綱目》 講點玉蜀黍性寒，何首烏性溫，給他們聽，文人也隻好編 幾部“封鬼傳”“八俠十義”給他們看，還講什麼“我的” 科學觀文學觀呢？ 第二，平民文學決不是慈善主義的文學。在現在平民 時代，所有的人都隻應守著自立與互助兩種道德，沒有什 麼叫慈善。慈善這句話，乃是富貴人對貧賤人所說，正同 皇帝的行仁政一樣，是一種極侮辱人類的話。平民文學所說， 是在研究全體的人的生活，如何能夠改進，到正當的方向， 決不是說施粥施棉衣的事。平民的文學者。見了一個乞丐． 決不是單給他一個銅子，便安心走過；捉住了一個賊，也決 不是單給他一元鈔票放了，便安心睡下。他照常未必給一 個銅子或一元鈔票，但他有他心裡的苦悶，來酬付他受苦 或為非的同類的人。他所注意的，不單是這一人缺一個銅 子或一元鈔票的事，乃是對於他自己的，與共同的人類的 運命。他們用一個銅子或用一元鈔票，贖得心的苦悶的人， 已經錯了。他們用一個銅子或一元鈔票，買得心的快樂的人， *是不足道了。偽善的慈善主義，根本裡全藏著傲慢與私利， 與平民文學的精神，**不能相容，所以也非排除不可。
在中國文學中，想得上文所說理想的平民文學，原極 為難。因為中國所謂文學的東西，無一不是古文。被擠在 文學外的章回小說幾十種，雖是白話，卻都含著遊戲的誇 張的分子，也夠不上這資格。隻有《紅樓夢》要算*好， 這書雖然被一班無聊文人學壞成了《玉梨魂》派的範本， 但本來仍然是好。因為他能寫出中**庭中的喜劇悲劇， 到了現在，情形依舊不改，所以耐人研究。在近時著作中， 舉不出什麼東西，還隻是希望將來的努力，能翻譯或造作 出幾種有價值有生命的文學作品。一九一八年十二月二十 日。P4-8