這是一本關於生物學，特別是遺傳學，的歷史回顧。在書中，弗朗索瓦·雅各布追溯了人類對生命現像的理解如何從宏觀過渡到微觀，進而聚焦到分子尺度上。與此同時，他也考察了時間、偶然、個體等觀念的演變。 長久以來，人類依據外形對生物進行分類。十八世紀之後，細胞成為研究的焦點，人類開始在細胞內尋找“隱藏的生命建築”，直到十九世紀發現了基因。二十世紀，人類解析了DNA的雙螺旋結構，揭開了遺傳密碼的奧秘，由此開啟了分子生物學時代。在書裡，雅各布清晰地展示了每一次大規模的認知轉變都是一次思想革命，改變了人類對自身在宇宙中置身何處的理解。 本書以遺傳學的發展為例，描述了生物學理論的演變過程，詮釋了科學發展的內在邏輯，論證了知識儲備、技術條件與想像力如何為科學突破做好了鋪墊。 最後，雅各布探討了這個時代的若干基本問題：基因在何種程度上塑造了人類的行為？環境與人類的發育是什麼關繫？人等
