明清時期，數以千計的年輕女子抗拒父母的權威，終生忠貞於她們的未婚夫，很多以寡婦的身份終其一生，有的為未婚夫自殺殉死。貞女現像引發了中國歷史上關於禮與女德的最激烈、最持久的意識形態爭論。本書旨在對貞女現像作歷史描述，並探討賦予其意義的、反過來又被它所影響的明清社會和文化。通過勾勒貞女現像之形成、發展軌跡以及國家和社會對它的反應，本書試圖對貞女現像與帝國晚期的政治、文化、思想變遷的關繫達成較全面的了解，並通過判析圍繞著貞女現像的矛盾衝突，揭示年輕女子與其家庭和社會之間的關繫。本書最根本的目的在於探索貞女的情感、理想和生活歷程，並由此解釋是什麼影響了這一時期年輕女性的性別身份，以及她們如何看待和表達尊嚴、責任、愛情。
