最初，這位中國歷史上wei一的女皇帝並沒有名字。她是武士彟第二任妻子楊氏所生的次女，武士彟是當時中國西北的一位富有的木材商人，在唐618~907年）初年成為朝廷官吏。在中國的歷史長河中，像這般血統並不尊貴的女子鮮被提及。中國歷史的傳統更多是通過記載忠心文臣的睿智諫言以及驍勇武官的英勇戰績來向後代進行道德說教。
武後或武則天的後代對這位獨特的人物可謂耳熟能詳。然而，“則天”並不是一個名字，而是取自她的一個稱號“則天大聖皇帝”（其中“則天”意為以天為則），這是705年被迫讓位後使用的尊號。705年底，她自願放棄了帝號，但保留“則天”作為她“則天大聖皇後”稱號的一部分。在她去世數十年後，她的稱號進一步被精簡為“則天武後”。然而，幾個世紀之後，歷史學家往往稱她為武後或武則天，這給人一種印像，似乎“則天”就是她的名字，因此大眾將“則天”與其姓氏連在一起，開始稱她“武則天”。如此一來，“則天”二字便脫離了她的帝號，淪為了一個俗名。在儒家的歷史學家以及很多現代學者的筆下，“武則天”這個名字所對應的，往往是一個殘酷、、非法、無情而又野心勃勃的篡位者形像。
“則天”的稱謂很可能來源於洛陽的則天690年武曌在此登基稱帝。說來也奇怪，此門恰好可以證明“則天”並非武曌本名。應天門在唐初被焚，665年重建後改名為則天門。如果作為皇帝，她的本名即為“則天”，那麼用這兩個字命名一座宮門應是當時之人十分忌諱的做法。
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歷史上她通常被稱作武氏，這是一種對武家女子的泛稱。盡管當時中國的女子婚後仍然保留自己的姓氏（現在也是如此），這一習俗並不能說明個人賦權的程度。在中國的傳統理念中，一個人的姓氏及血統十分重要，這體現為中國的人名總是姓在名前。婚後，娘家的情況可能決定一位婦人在夫家眾多兒媳中的地位。即使是在為女人所作的紀念性墓志銘中，女子的名字也很少出現。
武曌的乳名為“華姑”。在她正式登基之後，為了回避女皇的名諱，華州更名為太州，位於今湖南省洞庭湖北岸的華容縣改名為容城縣。武曌這個幼年時期的稱謂與一位同代人黃靈微的一個稱謂極為相似，黃靈微為唐代的著名女冠，世人稱其為“花姑”，謂其年八十而有少容，貌如嬰孺，蹀履徐步，奔馬不及。
13歲時，武曌憑借父親生前作為唐朝開國功臣的地位以及自己的智慧與美貌，離開寡居的母親，被召入宮，選為纔人，成為唐太宗後宮九位五品纔人中的一位。纔人並不是她的名字，甚至也不是一個重要的內官職位，它隻是對後宮五品內官的一個通稱。
因為她的美貌，太宗賜號“武媚”。後來，當她被太宗的兒子與繼位者高宗帶回後宮後，又被升為昭儀。和纔人一樣，昭儀也隻是一個封號而不是名字，僅說明其為九個正二品妃嬪之一。
她最初默默無聞，其後迅速崛起655年被唐高宗立為皇後，取代了出身名門望族的王皇後。674年，高宗與武曌開始自稱“天皇”和“天後”。683年，高宗駕崩之後，武曌的政治quan威日漸加強，她因此獲得了更高的皇室封號。首先，和其他丈夫去世的皇後一樣，她成了皇太後。然而，她扮演的卻是攝政者的角色，在兒子繼承高宗的皇位後繼續代理朝政。大臣們稱其為“陛下”，她自稱朕，意即“寡人”，這個稱謂彰顯了皇帝的至高無上和唯我獨尊。這個稱呼為皇帝所壟斷，其作用與歐洲王室的自稱“the Royal We”類似。
據此看來，父權社會的各個階段對她的稱呼均為姓氏加上內官稱謂：她是武氏家族的一員，是太宗皇帝的一名纔人，是高宗的配偶以及皇後，在高宗死後被尊為皇太後。然而，她依然沒有自己的名字。
<688年，武曌加尊號“聖母神皇”；690年正式稱帝，稱“聖神皇帝”。此後，更多誇張的封號加諸其身：693年加“金輪”；694年加“越古”；695年加“慈氏”，同年，去“慈氏越古”，但增加“天冊”。封號雖然顯赫，終究隻是封號，仍不是她的本名。
