《鯉譯叢·倭寇：海上歷史》：
受朝貢貿易制度與海禁政策影響大的是中國沿海各地的商人。在商品流通經濟已經相當發展的階段，強制實行這種政策自始就是沒有道理的。明初以來二百年間的海禁時代，未經政府批準的私人貿易即走私貿易頑強地反復發生的事實，可以說是好的證據。到了十五、十六世紀，可以說情況已經發展到貿易的主流已經不是朝貢船貿易的程度，而是完全轉向走私貿易方面。?
明太祖首次頒布海禁令是洪武四年（一三七一、應安四年）的時候，以後洪武二十七年和三十年、宣德八年（一四三三、永享五年）、正統十四年（一四四九年）、景泰三年（一四五二年）等年代，又再三重申海禁。如此多次地重申海禁令，從反面證明了中國人出海活動者之多。雖然對違反者處以極刑，但是下海者不僅絲毫沒有減少，反而越來越增加。明代初期的海禁，還隻是禁止“下海通著”，即禁止與外國人交易，但是到了明代中期，就經常使用“寸板不許下海”這一說法來表達海禁了，甚至中國人彼此之間的海上貿易也被禁止，廣東船不能到福建去進行貿易。明朝刑律規定未經政府批準私將物資下海交易者杖一百，攜帶軍器、人口等違禁物下海者絞，下海時向外國洩露國情者斬，擅造二桅以上大船進行走私貿易，結聚或向導海賊者處以極刑。這種海禁政策，像是成了明代以後東亞一種對外政策典範似的，與清初遷界和日本閉關隻許長崎通商之間，可以找到各種類似之點。?
無視海禁開船出海進行海上走私貿易的，是福建、廣東、浙江等沿海地方以鹽商與米商為中心的商人。這些地方居民的生計，靠漁業與沿海航路物資中轉運輸維持。即使從歷史上來看，也有為數很多的港灣作為通向南方與東海的門戶，海上活動對居民來說是不可缺少的生活手段，特別是像福建這樣的地區，據說靠海為生的居民占全部人口的十分之九。