第一章翰林院群英荟萃 葫蘆口烽煙四起
離陽新帝登基後重視文治，尤重翰林，對後者的厚愛簡直到了無以復加的地步：首先將趙家甕那邊的衙門內遷至武英殿、保和殿之間的中線右側，然後下詔以後翰林院掌院學士與禮部共同主持科舉，欽定為本朝慣例，於是，“日後非翰林不得入閣”的說法在京城甚囂塵上。
今日適逢喬遷之喜的翰林院內可謂群英荟萃，好一幅井井有條的盛世景像！發跡於此地的禮部侍郎晉蘭亭，在翰林院任職年郎李吉甫，既是探花郎更是弈壇新秀的吳從先，因功從地方上升遷入翰林院的宋家雛鳳宋恪禮，洞淵閣大學士之子嚴池集，已是離陽正三品高官的門下省左散騎常侍陳望，曾任國子監右祭酒的孫寅，在這撥年紀最c者也不過而立之年的青年俊彥會聚一堂之前，其實有許多跟翰林院有淵源的重臣公卿已陸續散去。例如中書省一、二把手齊陽龍、趙右齡，公認老翰林出身的“坦坦翁”桓溫，執掌翰林院十多年新近入主吏部的“天官”殷茂春，有“夏官”稱號的兵部尚書“棠溪劍仙”盧白頡。這些俊彥或獨身而至，或聯袂而來，真真正正讓這座嶄新的翰林院蓬荜生輝，沾足了官氣貴氣和雅味仙味。
此時，在開春時分的幽靜庭院內，在一株枝頭泛起小如棗花的嫩黃的青桐樹下，所有人都在欣賞一局棋。對弈之人都不是什麼棋待詔國手，也沒有在京城連敗三位國手而聲名鵲起的吳從先，而是兩個朝野上下都感到面生的人物，兩者年齡懸殊。一張石桌四張石凳，桌上擱了一張“老味彌佳”的黃花梨棋盤，左右對峙的黑白棋盒分裝白黑棋子，石凳上放有錦繡墊，下棋兩人當然是坐著手談，但剩餘兩張凳子，坐著的人物可就是世間榮貴的頂點了——當今天子趙篆、皇後嚴東吳。
在棋局上一爭高低的對手，除了被皇帝陛下昵稱為“小書櫃”的俊秀少年，還有個至今仍是白丁身份的離陽百姓。此人正是廣陵道祥州人氏範長後，與吳從先並稱為“先後雙九”，在以往對戰中，範長後又技高一籌，故而在天下弈林中也有“範十段”的美譽。同時，因為範長後擅畫枯石、野梅、鼕竹三物，其中以野梅最佳，高潔傲岸，如今太安城已經有範長後“一樹獨先天下春”的說法，其畫作在京城官場可謂一尺千金且有價無市。在探花吳從先成名之前，藏在深閨人未識的範長後被天子特召入京。之所以有這份旨意，緣於真實身份是欽天監監正的小書櫃，在皇帝的授意下與吳從先一口氣下了六局棋，三慢三快，吳從先都輸得干脆利落，那麼號稱“當今棋壇第一人”的範長後自然而然就進入了皇帝的視線。皇帝陛下親自定下的這局棋彩頭可不小——範長後若是贏了，那麼就可以直接留在翰林院擔任黃門郎。如今的翰林院已是天下讀書人當之無愧的龍閣，觀棋眾人都是離陽王朝最聰明的那一小撥人，他們其實心知肚明，範長後在棋盤上的輸贏並不重要，能夠入了帝眼，範十段早已贏在棋外了。
小書櫃雖然天資卓絕但終究是孩子心性，坐沒有個坐相，歪著身子，一手托腮幫，一手落子如飛，幾乎是在範長後落子時就敲子在盤。反觀衣衫素樸的範長後，在世外高人的風度一事上無形中就落了下風，但這種位於下風的劣勢，隻是針對欽天監監正的古怪而言，事實上，範長後靜心凝神正襟危坐，不論從棋盒中緩緩撿取棋子的“動”，還是長考時的撚子“不動”，都極富宗師風采。對於小書櫃棋盤內外都咄咄逼人的攻勢，範十段的應對不急不緩，兩人開局二十餘手暫時還看不出得失端倪。連同皇帝趙篆在內，能夠站在一旁觀棋的人物，不說棋力極高的吳從先，就算從未跟人有過對弈的陳望，眼力肯定都不差，甚至昔年有“北涼女學士”之稱的皇後嚴東吳也看得目不轉睛，頗為專注。
嚴池集就站在這位母儀天下的姐姐身後。那趟觀政邊陲，隻有他半途而廢，跟由薊北入遼西的兵部大隊分道揚鑣，獨自返回京城。此事讓嚴池集在士林的聲望受損，不過有當朝國舅爺這張天大的護身符，至今沒有人敢跳出來說三道四。嚴池集看著棋盤上的鉤心鬥角，悄悄抬起頭望著那棵枝頭綠意報春喜的老梧桐，滿臉疲憊。如果說涼州之行讓他和孔武痴大失所望，那麼薊北之行就是讓嚴池集感到憤怒了。薊北防線自韓家起就是中原抵御北莽的兵家重地，雖然離陽更重視兩遼，但能夠在薊北手握兵權的武將，無一不是由兵部精心篩選被朝廷寄予厚望的人選，可嚴池集在薊州北關看到了什麼？是未戰先退，主動收縮防線！面對他的斥責，幾位邊防大將都含糊其詞，而在北涼道說三道四的高亭樹則出奇地沉默起來，顯然是受到了某些京城人士的授意。嚴池集收回視線，冷冷地望向身側不遠處的晉三郎，後者也敏銳地察覺到年輕國舅爺的不善眼光，隻是報以一張無可挑剔的溫雅笑臉。嚴池集與他對視，突然嚴池集感到袖子被拉扯了一下，低下頭，看見姐姐指著棋盤一處柔聲笑道：“小監正好像下了一手妙棋，你看對不對？”
那孩子聽到皇後娘娘的誇獎，抬頭咧嘴燦爛一笑。