宇宙中生命的起源、進化、傳播及未來，科普作家縣秀彥帶你進入魅力無窮的天文學世界！浪漫、有趣的天文學，宇宙是多麼不可思議。為你定制的趣味天文課

天體撞擊地球之時

逼近地球的小行星

在46億年的歷史中，太陽繫誕生至今曾經多次其他天體發生撞擊。幸運的是，人類至今為止尚未經歷過大型的天體撞擊。但在過去，天體撞擊曾經導致恐龍滅絕，對地球上的生物造成了嚴重影響，甚至多次導致物種滅絕。

像電影《世界末日》《天地大衝撞》那樣，小行星、彗星等小天體撞擊地球，在不遠的未來是很有可能發生（應該說是一定會發生）的現像。

多虧了小行星探測器“隼鳥號”，如今有許多日本人都知道了名為“小行星”的天體就存在於我們身邊。所謂小行星，指的就是太陽繫內繞太陽進行行星式公轉的天體中，除八大行星（水星、金星、地球等）之外的小天體。雖然它們都很難用肉眼觀測到，但人們如今已經發現了超過70萬顆小行星。使用望遠鏡觀測的時候，小行星看起來和普通的行星一樣是一個點，但它們其實長得像是同為太陽繫內小天體的彗星的放大版。不過近年來也發現了一些介於小行星和彗星之間的天體，小行星和彗星的區別也變得“曖昧”起來。

小行星中也有較大型的，被稱作矮行星的谷神星，直徑也不過大約950千米。這一大小和日本列島差不多，比地球要小得多了。絕大多數小行星直徑都在數十千米以內。而隼鳥號曾抵達的糸川，直徑不過500米左右。

這些小行星中的絕大部分都位於火星與木星之間的小行星帶上，不過也有一些距離地球較近。糸川、“隼鳥2號”正在前往的龍宮、小行星433愛神星、小行星1566伊卡洛斯星等都屬於這一類。這些小行星被稱為特殊小行星或是NEO（Near Earth Object，近地天體）。

行星防御大顯身手

人們認為，在6600萬年前撞擊墨西哥尤卡坦半島，導致恐龍滅絕的天體，可能是直徑隻有10千米左右的小行星。除小行星以外，拖著長尾巴的彗星也可能撞擊地球。

在地球附近，還環繞著許多已經廢棄的火箭和人造衛星，這些宇宙中的垃圾被稱為“太空垃圾”。太空垃圾雖然比小行星和彗星要小得多，但每一年都在增加，很有可能撞擊人造衛星或是國際空間站（ISS），從而造成巨大的損失。

監視NEO、彗星、太空垃圾動態的工作就是“行星防御”了。國際行星防御基金會，依靠國際合作，不斷發現並監視可能撞擊地球的小行星、彗星等近地天體。受到JAXA的委托，在日本主要承擔相關工作的是NPO法人日本行星防御協會。

日本行星防御協會擁有位於岡山縣的“太空垃圾及地

球附近小行星觀測設施”，也就是上齋原行星防御中心和美星行星防御中心。在世界範圍內，美國、意大利、俄羅斯等國在行星防御上比日本更加積極。取得了顯著成果的是新墨西哥州的LINEAR、夏威夷的NEAT等自動巡天項目，這些都是利用程控望遠鏡開展的有計劃性的巡天調查。回避撞擊的方法那麼，如果發現了將會撞擊地球的天體，我們究竟應該怎麼辦呢？如果不想辦法回避撞擊的話，地球將永遠沒有明天了。

如果是彗星、小行星等小天體，我們並非不可能改變它的軌道（天體的運動路線）。隻要稍微改變其軌道，便能夠避免撞擊到地球。人們研究了許多方法，最終發現無論如何，我

們都必須將用於改變小天體軌道的太陽能電池、火箭發動機等安裝在大型火箭上，並將火箭迅速送到小天體上。

將太陽能電池送入宇宙並在小天體上軟著陸，撐起一張由太陽能電池板組成的巨大的帆，然後利用太陽能，像順風而行的小船那樣改變小行星的運動方向。或者發射火箭發動機，並使其在小天體上軟著陸，通過點燃發動機來改變小行星的方向。

曾經還有人提議使用核武器。但這樣做不僅會污染宇宙空間，也很可能會嚴重污染地球大氣，大多數人對此是持否定態度的。

然而，向地球飛來的NEO和彗星一旦抵達地球附近，那我們便束手無策了。即便在小天體撞擊地球前摧毀它，它的碎片仍舊會撞擊地球（將會形成隕石，撞擊地球），造成慘重損失，對地球的影響將不可避免。就像是科幻作品中出現的地球防衛軍那樣，行星防御中心肩負著保衛人類美好生活的重要任務。日本行星防御協會的數據顯示，天體撞擊地球致人死亡的概率和飛機事故致人死亡的概率幾乎相當。天體撞擊地球之時，天體的大小可能決定了人類是否會滅絕。……