現代人對記憶的了解始於1953年8月25日。那一天，一名不計後果的神經外科醫生給27歲的來自康涅狄格州的癲痫病人實施了根治手術。病人的名字叫亨利·莫萊森，這個姓名直到他去世55年後纔公之於眾，但其縮寫H.M在一代又一代的記憶研究者中廣為流傳。他是有史以來z著名的患者之一，由於手術造成的嚴重後果，科學家得以對人類記憶的本質有了革命性的認知。

幼年時一場自行車事故造成了亨利的癲痫，並且隨著時間推移，他的癥狀逐漸惡化。到上文提到的那場手術前，他每周要忍受10次左右的間歇性昏厥，偶爾還會完全發作。家庭醫生將他轉交到康涅狄格州哈特福特的一家醫院。在這裡，著名的神經外科醫生威廉·斯科維爾負責他的治療。

斯科維爾的專長是葉切斷術，一種涉及切除腦前部的神經纖維的手術。他在諸如精神分裂癥患者身上實施過300多例這樣的手術。這是一種早就被棄置的有爭議的手術。雖然它能讓焦慮的病人平靜下來，但也會讓他們變得如同行尸走肉，無法正常生活。巧合的是，亨利來尋求治療時，斯科維爾正在試驗一種替代標準化葉切斷術的方法。

斯科維爾相信，相較於傳統的葉切斷術，在被稱為“邊緣繫統”的腦區動手術也許能產生比較小的副作用。同時，他對一種名叫“海馬體”的組織非常感興趣。當時，人們並不清楚“海馬體”的功能——認為它可能和情緒或者嗅覺有關。基於這種猜測，斯科維爾將治療亨利的重點放在了“海馬體”上。手術干預癲痫的原理是通過切除或隔離特定的腦區來破壞引起痙攣的不受控制的神經信號。根據這一方法，斯科維爾計劃切除亨利的“海馬體”。一名癲痫治療經驗豐富的同事警告斯科維爾，這種手術不可能有用，而且會給病人帶來巨大風險，但斯科維爾置若罔聞。

切除一個“海馬體”（大腦兩邊各有一個）不會造成災難，但令人費解的是，斯科維爾決定將患者的兩個“海馬體”連同周圍的組織全部切除，從而確保這些組織不再產生功能。手術後，亨利剛被推回康復病房，災難性的後果就出現了，他表現出嚴重的記憶問題。之後，更多的壞消息接踵而來：第二天，他的癲痫又發作了，盡管不如以前那樣頻繁。

鋻於斯科維爾的信譽，他沒有試圖隱瞞錯誤。他聯繫了以研究癲痫聞名的神經學家懷爾德·彭菲爾德，告訴他關於手術的事。彭菲爾德起初非常生氣，但他很快意識到這起案例對科學研究的重要意義。他把整件事轉述給研究失憶癥的心理學家布倫達·米爾納，她立即著手對亨利展開研究。

她的測試結果非常清楚：亨利無法形成新的記憶。正如米爾納之後對記者所說的那樣，“他聰明、和善、有趣，但他無法學會任何新知識。他的生活被困在過去，困在幼年時的世界。你可以說他的人生因為手術而停止了”。1957 年，《神經學、神經外科學和精神病學》雜志首次詳細刊登了亨利的損傷情況，其對亨利障礙的描述令人震驚：

迄今，病人的記憶缺陷沒有得到絲毫改善，並造成了無數嚴重後果。10個月前，亨利和他的家人搬到了同一條街道的一個新住處，離原先的房屋隻有幾步路遠。他能牢牢記住舊屋的所在，但他卻一直記不住新家的地址，更不能獨自找到回家的路。此外，他不知道經常用的物品放在哪裡。比如，即使他前一天剛剛使用過割草機，他的母親依然需要告訴他它在哪裡。她還聲稱：他會日復一日地玩著相同的拼圖遊戲，但不會表現出任何玩過的經驗；他會翻來覆去地讀相同的雜志，但不會發現其中的內容有任何熟悉之處。病人當著我們的面喫了午飯，但僅僅半小時後，他就不記得剛剛喫過的任何一樣食物了。事實上，他根本就不記得喫過午飯。

然而，米爾納的測試顯示，除了記憶力外，亨利的其他大腦功能並未改變。他的智商為112，與普通大學生的智力相當。他對手術之前的記憶生動、完整，且經常談起那些早年的時光。他在理解抽像概念、解決邏輯問題和數學計算上也沒有表現出任何的困難。

此外，亨利的短期記憶——撥打電話時記住號碼或記住一個想法並進行表達的能力——並未受到損害。這表明，短期記憶繫統獨立於“海馬體”控制的繫統之外。除了嚴重的健忘，亨利在短期記憶機能的運行下能夠正常使用語言進行交談，也能適當地思考和觀察。他知道他的記憶力因手術受損，也知道要經常從周圍的環境中尋找線索來猜測人們對他的期望以及他接下來該怎樣做。