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第一章 回京
自燕州一路南行,經廣陽、白檀等地,至溫榆時,京城便已遙遙在望。
秋來天涼,北地已下過第一場雪,京城附近倒還涼爽宜人,正適合出行。時近晌午,一隊精騎沿官道行來,領頭者舉目眺望,見不遠處有沿路搭設的茶棚,便輕輕一提韁繩,放慢速度,待後面的馬車趕上來,傾身叩了兩下車廂板壁,低聲請示道:“將軍,咱們跑了一整夜了,要不先歇歇腳,再繼續趕路?”
車簾掀開一條細縫,男人低沉的聲音伴著苦藥味飄了出來:“前面有打尖的地方嗎?傳令全軍休整,弟兄們辛苦了。”
領頭人利索地應了聲“是”,向後打了個轉向的手勢,一行人縱馬奔向前方茶棚,所過之處塵土飛揚,引得路邊歇腳的旅人紛紛側目。
這些人清一色穿著窄袖交領青色武袍,個個身材精悍,氣勢肅殺,縱然並無旗號,臉上卻明明白白地寫著“惹不起”三個大字。
經營茶鋪的店家見慣人來人往,並不多問一言,引著眾人拴馬落座,奉上剛剛烹好的茶水和糕餅。那領頭男人下了馬,讓手下自去喫茶歇息,又找了張陰涼處的桌子,擦得干干淨淨,吩咐店家另備熱茶和幾樣細點,轉去門外,從馬車上扶下了一個病秧子似的年輕公子。
那人腳步虛浮,面白氣弱,一臉病容,行走全靠人攙扶,從馬車到茶鋪這幾步路愣是磨蹭了半天。等他終於在桌邊坐下,仿佛支持不住地連咳數聲時,坐在涼棚下的其他客人竟齊齊跟著松了一口氣—實在是看著都替他累得慌。
說來也怪,那男人看上去雖然是一副隨時要斷氣的樣子,身上卻有種無法言明、讓人移不開眼的氣質。他身量很高,似乎慣於垂眼看人,眼皮總是半抬不抬,像個萬事不掛心的紈绔子弟,偏生了一副修眉鳳目、高鼻薄唇的俊美皮相,無端端透出一股迫人的凜冽銳利來。
露在衣袖外的手背清瘦嶙峋,端個茶鋪裡的粗瓷碗都怕把腕子墜折了,可當他端坐在那裡時,筆直的身影猶如山岩裡撥起的一竿青竹、劫火中淬煉的一把長刀,縱然傷痕累累,寒刃猶能飲血,衰弱軀體也攔不住他縱橫天下。
行腳客商們不自覺地伸長了脖子,儼然成了一群全神貫注的活鵝。那年輕的公子慢吞吞地喝完一碗茶水,把瓷碗“咣當”一聲蹾在桌上,冷冷地問:“諸位的脖子抻得都能拴頭驢了,在下好看嗎?”
旁邊大喫大嚼的精壯漢子聞聲立時一哆嗦,活鵝們悻悻地收回視線,還有幾個格外大膽熱情的,竟然猶猶豫豫地湊上來搭話:“公子從哪裡來?也是要上京嗎?”
一直鞍前馬後地伺候這位大爺的肖峋頭皮一麻,準備隻要他說一句“滾”,就立刻把這個人掛到門外的樹上去。
誰知這位看上去格外不愛搭理人的公子居然出人意料地有耐心,他平和地答道:“在下從北邊燕州城來,正要上京求醫。”
他們一行人都著常服,未佩刀劍,車馬排場也不甚大,護衛們雖氣勢迫人,但做主的這位公子服飾簡樸,不似京城時下那種花裡胡哨的風尚,客商們心中都猜測這或許是燕州某大戶人家的少爺出行—蓋因燕州城是邊關軍事重鎮,民風剽悍,有些軍戶出身的家人隨行也實屬正常。
陌生人萍水相逢,不好隨意探問人家的病情,那客商話鋒一轉,說起了近日另一樁新鮮奇事:“公子從北邊來,可曾遇見過傅將軍出行的車駕?他老人家衣錦還鄉,還不知是何等排場哩!”
肖峋險些被茶水嗆死,年輕公子卻揚起長眉,饒有興致地問道:“傅將軍?是我們燕州城的那位傅將軍嗎?”
客商笑道:“除了靖寧侯,天底下哪還有第二個傅將軍擔得起這等盛名!”
那年輕公子似乎起了談興,低笑一聲:“我看先生對傅將軍了解頗深,可否賜教,好讓我們也長長見識?”
“公子言重了,”那人連連擺手,感慨道,“也談不上了解,我們這些往來南北的商戶,在路上常常聽說傅將軍的傳聞。他老人家鎮守北疆這些年,路上太平,我們這生意比以前不知好做了多少。就是京中百姓提起傅將軍來,那也是無不敬佩。公子不知道,前些年傅將軍率北燕鐵騎大敗韃子那會兒,我從北邊販皮毛回來,好家伙,沿途各州各縣、大街小巷傳得紛紛揚揚,說‘傅帥在北疆,京師乃安寢’。茶樓裡說書的、唱曲兒的,戲園子裡演的,全是他。”
北燕軍與靖寧侯聲譽之盛,由此可見一斑。
北燕鐵騎號稱大周北境防線,自成軍以來,一直由傅家轄制。其前身為穎國公傅堅統領的邊防駐軍。
中原人將統治北方草原的遊牧民族稱為韃族。數十年前,韃族內部動蕩分裂,部分部落被迫西遷,與西域胡族、粟特等民族通婚往來,被稱為西韃;另一部分則占據中部和東部較為富饒的草場,稱為東韃。
二十三泰帝孫珣踐祚之初,東韃部落悍然入侵大周。彼時邊軍薄弱,竟一擊而潰,而韃族兵強馬壯,勢如破竹,在北方大肆劫掠屠殺,甚至將宣慶、保寧兩個邊境重鎮屠為了空城。
先帝在朝時承平日久,三十餘年未聞戰事,誰也沒想到東韃竟然會揮師南進,更沒想到邊軍竟無力與其一戰,令敵人轉瞬間便殺到了家門口。
朝中主張議和的聲音越來泰帝正值盛年,決不肯以天朝上國之尊向韃人低頭。恰好傅堅因軍功自嶺南轉調泰帝便將他擢為甘州節度使,令其率甘、寧、原三州駐軍抗擊東韃。歷時兩年,傅堅及其二子與麾下一眾將領集結十萬邊軍,肅清了韃族之禍。傅堅長子傅廷忠甚至越過長城,率軍長驅直入草原腹地,差點打下東韃王城,因中途傅堅病故纔罷兵。此役後,傅堅追封穎國公,上柱國將軍,傅廷忠襲穎國公,節制甘、寧、原三州軍事。二子傅廷信封鎮國將軍,節制燕、幽州軍事。
這兩位將軍為大周築起了一道鐵打的北境邊防線。傅家人所統領的邊軍被稱為北燕鐵泰泰十八年,這十多年裡,在北燕鐵騎的威懾下,東韃暫時蟄伏,邊境安寧,再未有過大戰。
泰十九年,傅廷忠被東韃刺客暗殺,東韃與北境柘族結為聯盟,再犯大周,薊州、平州淪陷。傅廷信率孤軍深入重圍,卻遭遇埋伏,最終力竭戰死。北境防線一破,京城再無屏障,當年兵臨城下的舊事險些重演,可朝廷已不像當年那樣有大批精兵良將泰帝亦不復早年銳意進取。主戰派與主和派吵了好幾個早朝,最終做出了一個最糊塗也是最明智的決定。
他們將傅廷忠的長子、未及弱冠的傅深推了出來,推上了戰場。
東韃與傅家人有深仇大恨,此行就是為報仇而來,傅家惹的禍當然得讓傅家去收拾。況且傅深自小在軍中隨父叔歷練,聽說傅廷信常感慨“後繼有人”,那他應該也勉強算得上是“將帥之纔”。
理由看上去十分充足,可放眼歷朝歷代,哪有飽食終日的大臣們龜縮在後方,讓一個少年去面對豺狼虎豹的道理?
不幸中的萬幸,傅家可能真的是一窩將星輪番投胎,傅深青出於藍而勝於藍,居然是個不世出的領軍奇纔。
其時北疆防線告破,兩族精銳正摩拳擦掌地準備南下,最明智的選擇是暫避鋒芒,退回唐州,等援軍集結後再圖反攻。然而傅深從一開始就沒指望過能從自己人那裡獲得幫助,他用最快的速度收攏北燕鐵騎,在燕州三關打了十餘場遊擊,消耗掉柘族近半主力,另一邊又以開商路、準內附為條件,向西韃野良部借來騎兵,自西北包抄韃、柘聯軍,雙管齊下,分頭擊破,纔最終解了北疆之危。
戰後野良部內附,騎兵混編入北燕鐵騎。傅深以戰線過長、尾大不掉為由,將甘、寧、幽三州邊防軍權交回中樞,專注經營原州、燕州一線邊防。
經此一役,傅深正式出任北燕鐵騎統帥,接過了父祖留下的事業,沒過多久,便以弱冠之齡獲封靖寧侯。
以傅深力挽狂瀾之功,本來可以名正言順地承襲國公爵泰帝實在是被傅家搞怕了,生怕他們家搞出個“萬世流芳”的穎國公來,竟全然不顧祖制,趁傅深尚在邊疆不得抽身時,先允準了傅家三爺承襲穎國公爵位,待事成定局後,又默許了傅深從穎國公府分家出去另居的舉動。
可有些人就是注定要逆流而上。短短數年,靖寧侯傅深手握北燕鐵騎,一躍成為大周的中流砥柱,當仁不讓地坐穩了韃、柘兩族眼中釘、肉中刺的位置。這些年北疆安寧,北方百姓安居樂業,大半是他的功勞。傅深隻要身在軍中,哪怕坐著不動,都是對北方異族的最d威懾。
尋常百姓的誇誇其談,年輕公子起先還當個笑話似的聽著,可聽到那句“京師乃安寢”時,那點笑意倏爾沉凝,隨即消散得一干二淨。肖峋見他神情不對,忙抄起茶壺給他添水,故意打岔道:“公子,下午還要趕路,再用幾塊點心吧?”
公子端起碗呷了口熱茶,嘴角一翹,卻毫無愉悅之意,反而像是嘲弄,自言自語地低聲嘆道:“這話傳開,得有多少人睡不著覺啊!”
旁邊一個戴鬥笠的客人忽然神神道道地插話道:“靖寧侯再厲害,現在不也成了個殘廢嗎?常聽人說‘強極則辱,盛極必衰’,你們想想,靖寧侯在北疆打了這麼多年的仗,手裡有多少人命,不正應了這句話?過去那些有名的將軍,不是短命就是孤寡,因為那都是將星下凡,命主殺伐,跟尋常人不一樣。依我看,靖寧侯多半也是個七殺入命,他那腿沒準兒就是造的殺孽太多……”
“喀啦”一聲脆響,肖峋手裡的碗被他一把捏爆,碎成了好幾瓣。眾人愕然望來,卻見他沉著臉坐在那裡,任憑鮮血從指縫間滴答著流下來,眸中怒火難抑,緊盯著那個客人問:“你說誰造殺孽?”
“重山。”年輕公子低聲道,“別多事,你跟誰耍橫呢?”
“公子……”
那位公子的臉色與之前殊無二致,像是全不在意,語氣如常地道:“手勁忒大,下回給你買個鐵飯碗,省得你糟蹋東西。”又看見他那滿手鮮血,像是受不了一樣微微側過頭去,道,“自己去上點藥,一會兒別忘了賠錢。”
肖峋低頭“嗯”了一聲。
那客人有些訕訕的,自己也知道剛纔那些話不是什麼吉利的好話。這次隻是碎了個茶碗,下回說不定就要被人圍起來打一頓。
那位公子卻十分寬容地道:“家人無狀,見笑了,兄臺不必往心裡去。再者照你的說法,這些當將軍的短命孤寡必犯一樣,靖寧侯既然已經殘廢,說不定他很快就能娶上媳婦了,這也算是因禍得福,不失為一樁美事。”
茶鋪裡響起哄笑,有人拍案而起,高聲道:“大丈夫何患無妻!靖寧侯這等英雄好漢,想要什麼樣的女人沒有!”
有人附和著道:“對!就是!”
靖寧侯身為京城著名金龜婿,多少深閨少女的夢裡人,終身大事卻遲遲未定,故而尋常人也都盼望三分。
提及這等風月之事,眾人談興更濃,一時熱鬧得無從插話。那位年輕公子再不多言,隻默默聽著他們議論靖寧侯生平,方纔消失的笑意又回到了唇邊,仿佛在聽什麼極有趣極精彩的故事。
過了半晌,肖峋輕聲提醒:“公子,日頭已經過去了,咱們現在走不走?”
“嗯?走了。”年輕公子伸手讓肖峋把他扶起來,朝眾客商懶散地一拱手:“諸位朋友,在下急著進京,便先行一步了。”
眾人紛紛舉手與他道別。肖峋將他扶到車上,放下簾子。車馬轔轔行出數十步,忽然聽得車中人道:“重山,給我粒藥。”
“可是杜先生不是讓您提前半個時辰服藥嗎?”肖峋從懷中摸出個精致的荷包,從中拿出一個薄胎白瓷瓶,“咱們進京還要兩個時辰呢。”
“別廢話,”車簾裡伸出一隻手,憑空將那個瓷瓶掠走,“再往前就是京營,咱們這樣糊弄糊弄普通老百姓就算了,到京營肯定會被認出來,到時候現裝瘸哪兒還來得及。”
肖峋嘀咕道:“可您本來就是真瘸……”
那病弱公子,也就是眾人口中“命主殺伐”的靖寧侯傅深,仰頭吞了一粒指頭大小的褐色藥丸,嗤笑道:“重山,你覺得一個還有救的眼中釘和一個徹底殘廢的瘸子,哪個更容易讓你睡不著覺?”
肖峋不說話了。
傅深把瓷瓶丟回他懷裡,閉眼等待著即將蔓延到四肢的麻痺感,輕聲道:“走吧。”