“出去”，農民工用這個簡單的詞定義他們的流動生活。“在家沒事做，所以我出去了”，出去打工的故事就是這樣開始的。
如今，中國有一億五千萬農民工。在南部工廠林立的城市，農民工在拉動國家出口經濟的流水線上全力以赴。他們代表了人類歷史上大規模的人口遷移，是一百年來歐洲移民到美國總人數的三倍。
新一代農民工出現的時候，大多數人都認為，遷徙是一條追求更好生活的路。他們比上一輩更年輕，受過更好的教育，外出的動機也更多是因為對城市機會的追求，而不是受農村貧困所迫。
是自尊，而不是恐懼，讓他們留在城市。走出家鄉並留在外面——出去，就是改變你的命運。
當我想寫本關於中國的書時，這個國家的農民工吸引了我——幾百萬人，離開村莊，去城市工作。直到後來，我纔發覺，原來我跟我寫到的那些女孩有著那麼深的聯繫。我也離開了家，了解生活在舉目無親的地方那種孤獨漂浮的感覺；我親身感受到人輕易就會消失不見。我也更能理解那種全新開始生活的快樂和自由。
打工女孩的故事有某些共性。在工廠裡你很容易迷失自我，那裡有成百上千個背景相似的姑娘：在農村出生，沒念過什麼書，窮。工廠是做什麼的從來都不重要，重要的是那份工作帶來的艱難或機遇。打工女孩的命運轉折點永遠是她向老板發難的時候。那一刻她冒著失去一切的風險，從人群中脫穎而出，迫使這個世界將她視為一個個體。
在中國，外出務工已經有二十多個年頭，絕大多數外國媒體都報道過工廠內部的惡劣環境，許多寫中國農民工的書也並不真實。我希望能寫點兒別的，寫寫工人自己怎麼看待外出務工。我尤其對女性感興趣。背井離鄉，她們得到多，或許失去也多。

張肜禾（Leslie T. Chang），前《華爾街日報》駐北京記者，在中國生活了十年，專注於探察社會經濟轉型如何改變制度和個人的故事。她畢業於美國哈佛大學，曾在捷克、中國香港、中國臺灣等地擔任記者；同時，也是《紐約客》、《國家地理》等媒體的撰稿人。
她的丈夫彼得·海斯勒（何偉）同樣以描寫當代中國的非虛構作品而聞名，兩人目前定居於埃及開羅。

張肜禾的《打工女孩》是關於中國的必讀書……每個人都知道中國是世界工廠，但我是一次在這本書中真正認識到中國工人的樣子，身臨其境。她給予他們一種力量和活力。他們不是犧牲品。
——伊安·約翰遜（普利策獎得主，《華爾街日報》前駐京記者）

對於世界上的大多數人而言，作為全球經濟引擎的中國農民工不過是無名的、可以替換的一塊零件。《華爾街日報》記者張肜禾，卻用兩年時間在南方的新興城市東莞調查報道，努力將他們還原成有血有肉的人。她令人驚訝地發現，除開經濟因素，大多數年輕女性選擇外出打工，是出於離開農村去看一看外面世界的願望。她們，比起其他任何一切，都更能代表當下的中國：一個正揮別鄉土和動蕩過去、並擁抱光明但又忐忑未來的國度。
——《時代周刊》

這是近年來少有的關注打工女孩的非虛構類作品，它用平等的視角，記錄下中國工業化時代驚心動魄的一幕幕，從枯燥的流水線到濟濟一堂的夜校，從自由的城市到封閉的鄉村，從夜總會到傳銷點，從無情的人纔市場到白熱化的生意場，在這裡，讀懂中國。
——《財新網》