淞滬會戰持續了3個月，是為1937-1945年規模最大、 時間最長的一次戰役之一，在1937年 8月13日上海爆發中日戰事後的最初幾天內，中國人面對著來自江中所泊海軍艦艇上的毀滅性炮火，體現出了非凡的戰鬥熱情，將日本人驅趕到黃浦江邊。由於公共租界的中立，日本人在其遠征軍 9月1日在北面的吳淞與瀏河之間開闢第二戰場之前? 不可能從側翼包圍中國軍隊。至10月，中國配置了，71個師以及幾乎所有的炮兵，共計50萬人。日軍則6個師和6個獨立旅，總共隻有20萬人，但是其飛機取得了制空權，炮火也占有優勢，閘北遭受了歷史上最為嚴重的火災。但是，中國人仍然以沉著和令人難以置信的英勇氣概堅守著陣地，凡是目睹其犧牲的人都如此評價。11月5日，第三戰場開闢，當時，柳川平助率領第十軍（共計 3萬人的3個師）在杭州灣登陸，向內陸推進到中國軍隊右翼的後方，於11月9日擊潰了滬寧鐵路沿線的國軍。那裡的大部分橋梁早先已被日本的空軍摧毀。松井石根將軍的裝甲縱隊不再受阻於閘北的碎石，而是乘中國軍隊撤退之機展開屠戮，約30萬中國軍隊死於淞滬會戰，另有17萬人死於 12月 12日南京陷落之時。
上海是二戰中被摧毀的第一個世界大都會，其工業所受的損失達到5，大片居民區遭到破壞，數十萬人無家可歸，900家工廠、 工場和作坊的設備被毀壞，另有1000 個設施被日軍摧毀或占領.若將華人區所受的損失都計算在內，則該城市喪失了70%的工業潛力。上海及其相鄰工業區的60萬人失去了工作，戰爭損失估計達到10億、20億乃至3，確切數字不得而知。中國損失了8的國外投資.此前集中於上海， 並在1937年初顯示良好前景的中國的經濟復蘇，就這樣被戰爭扼殺了，全國經濟倒退了數十年。
難民大量湧入隻有 10平方英裡的法租界和公共租界，致使數周之內租界人口從 150萬猛增到 400萬，每戶的平均人數達到31個。175 個難民營中的大部分人回到農村故鄉，但仍有數萬無家可歸者流落街頭，成千上萬人睡在辦公樓的走廊、 商品貯藏室、 廟宇、 同鄉會、 娛樂場所以及倉庫等地方。隨著鼕天的到來，疾病、 饑餓、 寒冷等諸般苦難也隨之降臨，歲末，街頭或廢墟上收到101000具尸體。
但是，難以置信的是，被日本占領軍包圍直至4年後日本偷襲珍珠港以後纔結束的“孤島” 上海，卻開始享受表面上的反常經濟繁榮。公共租界內棉紡廠以英、 美公司的名義重新運行，利潤達到兩三倍，7家新廠建立起來。面粉廠每年的產量增加10%，美國控制的上海電力公司的規模擴展了10%，設備添置費達 20，公共租界內出現了400個小型企業，而大部分都來自日占區，生產化工產品、藥用油、玻璃器皿、燈泡、手電、電扇、糖果以及香煙等。由於這些產品的原材料隻能依賴進口， 故海運業和保險業也得以發展。
這種繁榮部分地源自移民（包括為逃避歐洲法西斯迫害的猶太難民）需求之增長所帶來的刺激。另一類不斷增長的需求， 則來自經日占區交通線與內地“自由中國”的貿易。1940年，這類貿易額估計高達1..日本軍官們依靠受賄而發了橫財，他們極易接受中國商人的賄賂。出口貿易也得以改善，主要是因為上海的50家德國公司包攬了大量的海運業務——60%的茶葉、70%的芝麻、75%的菜油、40%的豬腸、25%的雞蛋產品以及上海市場上所有可用的皮革制品，以在飲食、衣服和鞋子等方面支持第三帝國的戰時經濟。