一九四八年十月
如果在一個陽光燦爛的日子，你走過那座在當地仍被稱為“猶疑橋”的小木橋，爬上陡峭的小路，走不了多遠，就能在兩棵銀杏樹的樹梢間看見我家宅子的屋頂。即使在山上沒有占據這樣顯眼的位置，它在周圍的房屋間也顯得鶴立雞群，因此，你順著小路走上來時，會納悶這宅子的主人會是怎樣的富翁。
其實我不是富翁，而且從來沒有富過。宅子之所以看上去這樣壯觀，是因為它是我的前任房主建造的，而他不是別人，正是杉村明。當然啦，你也許剛來到這個城市，還不熟悉杉村明這個名字。凡是二戰前住在這裡的人，隻要一跟他們提起杉村明，他們就會告訴你，三十多年前，杉村無疑是城裡最受尊敬、最德高望重的人之一。
你得知了這點，再來到山頂，站在那裡看著精美的雪松大門，圍牆裡大片的庭園，琉璃瓦的屋頂，還有那些美不勝收的雕梁畫棟，你會疑惑我這個人何德何能，竟能擁有這樣的房產。事實上，我買這座房宅出價低廉——當時甚至不到房產的真正價值的一半。由於那個時候杉村家人發起了一種十分奇特——有人會說是愚蠢——的程序，纔使我得以購得這座豪宅。
說起來約莫是十五年前的事了。當時，我的情況每個月都有起色，妻子開始催促我物色一個新居。她以她慣常的遠見，振振有詞地闡述擁有一_座跟我們地位相稱的房屋有多重要——不是出於虛榮，而是考慮到孩子們將來的婚配。我覺得她說得有道理，但是我們的長女節子隻有十四五歲，我就沒有著急物色。不過，有一年左右，每當我聽說有合適的房子出售，都會記得去打聽打聽。記得是我的一個學生來告訴我，說杉村明去世一年之後，他的宅子準備出售。購買這樣一座豪宅對我來說是天方夜譚，我以為這個建議是出於我的學生一向對我的過度敬重。不過我還是去打聽了，結果得到了意想不到的答復。
一天下午，兩位儀態高傲、白發蒼蒼的女士前來拜訪，她們就是杉村明的女兒。當我表示得到這樣一個顯赫家庭的關注，感到受寵若驚時，那位姐姐冷冷地告訴我，她們這麼做不隻是出於禮節。前幾個月裡，許多人都來打聽她們先父的宅子，家人最後決定全部回絕，隻留下四個候選人。這四個人是家庭成員根據其品行和成就，嚴格挑選出來的。
“父親建造的房產必須傳給一個他認可和贊賞的人，”她繼續說道，“這對我們來說是第一要緊的。當然啦，情形所迫，我們也不得不從經濟上來考慮，但這絕對是第二位的。因此，我們定了一個價錢。”
說到這裡，一直沒有開口的妹妹遞給我一個信封，她們神情凝重地注視著我把它打開。裡面隻有一張紙，上面用毛筆典雅地寫著一個數字。我剛想表達對這麼低廉的價格的驚訝，卻從她們臉上的表情看出，進一步談論價錢問題會引起反感。姐姐隻是說道：“這不是為了讓你們互相競價。我們並不指望得到超過規定價錢的數額。從現在起，它們打算要做的是進行一場信譽拍賣。”
她解釋說，她們親自前來，是代表杉村家族正式請我接受——當然啦，跟另外三位候選人一起——對我的背景和信譽的細致調查。然後從中挑出一個合適的買主。
這是一個奇怪的程序，但我覺得沒理由反對。其實，這跟男婚女嫁要走的程序差不多。而且，能被這個古老而保守的家庭認為是一個有資格的候選人，我感到有點受寵若驚。我表示願意接受調查，並向她們表達了我的謝意，這時，妹妹第一次跟我說話了，她說：“小野先生，父親是個文化人。他對藝術家非常尊重。實際上，他知道您的作品。”
在後來的日子裡，我自己也做了些調查，發現妹妹的話果然不假。杉村明確實可算是熱衷藝術，曾無數次出資贊助畫展。我還聽到一些有趣的傳言：杉村家族很大一部分人根本不同意出售房宅，曾有過一些激烈的爭論。最後，迫於經濟壓力，不得不變賣房產。交易過程中這些古怪的手續，實際上是那些不願房產轉到外人手中的人所做的一種妥協。這些安排有些專橫，這是無需否認的。但在我來說，我願意體諒一個擁有這樣輝煌歷史的家族的情感。但妻子對調查一事很不以為然。
“她們以為自己是誰？”她不滿地說。“應該告訴她們，我們不想再跟她們發生任何關繫。”
“可是有什麼害處呢？”我說。“我們沒有什麼不願意讓她們發現的。不錯，我家境不殷實，但這點杉村家的人肯定已經知道了，而她們仍然把我們看作有資格的候選人。就讓她們調查去吧，她們隻會發現對我們有利的東西。”我還刻意加了一句：“實際上，她們所做的事，就跟我們要跟她們聯姻差不多。我們必須慢慢習慣這類事情。”
而且，“信譽拍賣”—一用那位姐姐的話——的想法確實值得贊許。我奇怪為什麼我們沒有用這種方法解決更多的問題。這樣的競爭要值得稱道得多，它用以評判的不是某人的錢包大小，而是他的道德操守和成就。我仍然記得，當我得知杉村一家——經過最為周密徹底的調查之後——認為我最有資格買下他們如此珍視的那座房子時，我內心深處曾感到多麼滿足。毫無疑問，這座房子也值得我們忍受一些麻煩，它外表壯觀、盛氣凌人，裡面卻是精心挑選的色彩柔和的天然木料，我們住在裡面之後纔發現，這座房子特別有助於放松心情，安享寧靜。
然而，在交易期間，杉村一家的專橫顯而易見，有些家庭成員毫不掩飾他們對我們的敵意，換了一個不太善解人意的買主，準會覺得受到冒犯，放棄這筆買賣。即使到了後來，我有時還會踫到杉村家的一些人，他們不是禮貌地跟我寒暄，而是站在大街上盤問我那所宅子的狀況，以及我對它做了什麼改造。
……