煉金術士應該到了呀？！難道這是個殘酷的玩笑？還是那人出了事？這並非頭一回好運在佩特身上變霉運了。他曾經沾沾自喜，因為被選中幫年邁的沃格雷夫博士管理烏鴉，但他做夢也沒想到，自己還得給博士做飯、打掃，每天早晨幫他穿衣服。人人都說，關於烏鴉的知識，沃格雷夫忘記的比其他學士知道的還多，佩特據此以為自己至少有望獲得一個黑鐵鏈條，結果發現沃格雷夫根本沒辦法傳授任何東西。老人仍頂著博士頭銜完全出於禮節。不錯，他曾經很偉大，現在卻連用長袍遮掩髒污的內衣都做不到，半年前，幾個助理學士發現他在圖書館哭泣，因為找不到回房的路。如今葛曼學士代替了他坐在黑鐵面具下，這個葛曼曾指控佩特偷竊。
河邊的蘋果樹上，一隻夜鶯開始歌唱，對於終日聽慣了烏鴉的刺耳尖叫和無盡聒噪的佩特而言，算得上是天籟之音。白鴉們知道他的名字，無論何時，隻要看見他，就會彼此嘀咕叫嚷，“佩特，佩特，佩特，”直到他想尖叫。這些大白鳥是沃格雷夫博士的驕傲，沃格雷夫死後想讓它們把自己喫掉，佩特懷疑它們也打算喫了他。
或許是烈性蘋果酒作祟--其實他來這裡並非為了喝酒，是正好遇上拉蕾薩請客，以慶賀獲得銅鏈條，由於罪惡感，他不覺喝多了些--在他耳中，夜鶯仿佛在興奮地高歌：黑鐵換黃金，黑鐵換黃金，黑鐵換黃金。真奇怪，這正是當晚蘿希安排他跟陌生人會面時對方說的話。“你是誰？”佩特追問。那人答道，“我是煉金你可以付之一笑，但四艘船上操四種不同語言的槳手講述同一個故事……”
“ 不是同一個故事，”阿曼堅持。“亞夏的龍，魁爾斯的龍，彌林的龍，多斯拉克的龍，解放奴隸的龍……故事的版本不一樣。”
“隻有細節不同。”莫蘭德喝醉之後變得更加執拗，清醒時他已經夠頑固了。“故事裡面都有龍，還有一個年輕美麗的女王。”
佩特隻關心金龍。他琢磨著煉金術士。這是第三天。他說過會回來的。
“你腳邊有一隻蘋果，”拉蕾薩朝莫蘭德喊，“我箭囊裡還有兩支箭。”
“你的箭囊見鬼去吧。”莫蘭德抄起掉落的果子。“生蟲了，”他抱怨，但還是扔了出去。蘋果開始下墜時，被箭支逮個正著，干淨利落地劈成兩半。其中一半掉在塔頂，然後滾到下面較低的屋檐，彈落至阿曼身邊一尺遠處。“把蠕蟲切成兩半，它會變成兩條蟲子，”助理學士教導他們。
“蘋果也能這樣就好了，天底下便沒人會餓肚子，”拉蕾薩帶著慣常的微笑說。“斯芬克斯”總是面帶微笑，仿佛知道什麼隱秘的玩笑，這讓他看起來有點不懷好意，尤其是他還長著尖下巴、尖鼻子、尖額頭和一頭烏黑濃密的短鬈發。
拉蕾薩將成為學士。他在學城纔獃一年，卻已鑄就了頸鏈的三個鏈條。阿曼的鏈條雖多，但每一個都要花費一年工夫，然而最終，他也會成為學士。魯尼和莫蘭德仍是光脖子的學徒，可魯尼還小，而莫蘭德喜好飲酒勝於閱讀。
至於佩特……
他在學城已有五年，從西境過來時不過十三歲，歲月匆匆，脖子卻仍跟初來乍到時一樣光溜溜的。他兩度相信自己作好了準備。睛是瑪瑙色。
“從來沒有一條龍會長三個腦袋，除了盾牌和旗幟上的紋章，”助理學士阿曼堅稱，“那充其量隻是圖案而已。況且，坦格利安家的人都死光了。”
“沒有死光，”拉蕾薩道，“乞丐王的妹妹還活著。”
“她不是腦袋在牆上撞碎了嗎？”魯尼說。
“不對，”拉蕾薩說，“你說的是雷加王子之子伊耿，他被蘭尼斯特獅子手下的勇士殺害。我講的是雷加的妹妹，龍石島陷落前出生在那裡，名曰丹妮莉絲。”
“‘風暴降生’！我想起來了。”莫蘭德高舉酒杯，剩餘的蘋果酒飛濺出來。“為她干杯！”他一飲而盡，“砰”的一聲將空杯子砸在桌上，打了個嗝，用手背抹抹嘴。“蘿希在哪兒？讓我們為合法的女王再喝一輪，怎麼樣？”
助理學士阿曼面色驚恐：“小聲點，蠢貨，這種事開不得玩笑。隔牆有耳啊，到處都有八爪蜘蛛的眼線。”
“噢，尿褲子了，阿曼？行了，我隻是建議咱們多喝杯酒，又不是要起兵造反。”
有人咯咯竊笑，接著，一個輕柔狡猾的聲音從佩特身後傳來。“我就知道你是個叛徒，青蛙。”“懶人”裡奧由搖晃的古舊木板橋走過來。他一身綠金條紋的綢緞上衣，黑絲披肩在肩頭由一朵玉雕玫瑰別住，衣襟前染滿酒漬，由顏色判斷，是深紅色的酒。一縷淺金頭發懸垂下來，遮住了一隻眼睛。
莫蘭德看到他就怒發衝冠。“操你奶奶的。滾一邊去。這裡不歡迎你。”拉蕾薩伸出一隻手按住他胳膊，讓他冷靜，阿曼則皺起眉頭，“裡奧大人，據我所知，您不是被學城禁足，還要待上……”
“……三天。”“懶人”裡奧聳聳肩，“佩雷斯坦說世界已有學城蒙羞。”
“真的？那你就快快請我喝杯酒，或許能替我掩蓋羞恥。”
莫蘭德道：“我要把你的舌頭撥出來。”
“呵呵，那我怎麼告訴你龍的事情呢？”裡奧又聳聳肩。“雜種說得對，‘瘋王’的女兒還活著，而且她自己孵出來三條龍。”
“三條？”魯尼驚訝地應道。
裡奧拍拍他的手。“大於二，小於四。我要是你，可不會嘗試金鏈條的測試。”
“你別欺負他。”莫蘭德警告。
“多仗義的青蛙啊。好吧，我告訴你，如今隻要是航行經過魁爾斯一百裡格之內的船，船上的人都在談論龍。有人甚至會告訴你，他們見過真龍。‘魔法師’傾向於相信這些說法。”
阿曼不以為然地努努嘴。“馬爾溫不可靠。佩雷斯坦博士從不理會他。”
“萊安博士也這麼認為。”魯尼說。
裡奧打個哈欠。“海中有水，太陽很熱，欄中寵物討厭看門狗。”
他給每個人都取了外號，佩特心想，但他無法否認，馬爾溫確實更像看門犬，不像學士。他仿佛隨時隨地都在嗅聞，做好咬人的準備。“魔法師”跟其他學士不同。人們說他同妓女及雇傭巫師為伍，用對方的母語與長毛的伊班人和黑如瀝青的盛夏群島人交談，還在舊鎮碼頭邊外國水手的小神廟裡祭奉古怪的神祗。有人在下城中見過他，他會在貧民窟和黑妓院裡與戲子、歌手、傭兵，甚至乞丐廝混，還有人悄悄傳言，他赤手空拳殺過人。
馬爾溫在遙遠的東方待了八年，以繪制地圖，搜尋失落的書籍，拜訪男巫和縛影士，返回舊鎮之後，“酸醋”維林給他取了個綽號“魔法師馬爾溫”，令其極為惱火的是，這一綽號不脛而走，課。玻璃蠟燭代表真理和學識，珍貴、美麗而又脆弱。蠟燭的形狀提醒我們，無論在何處服務，學士都必須放射光明，驅散愚昧；蠟燭鋒利的邊緣告誡我們，知識也有危險的一面，博學之士亦會因智慧而自負，身為學士，定要始終保持謙卑；最後，玻璃蠟燭還讓我們謹記，在立誓之前，在戴上頸鏈之前，在供職之前，於黑暗中度過的漫漫長夜，謹記自己無論如何也無法點燃那支蠟燭……一個人縱然滿腹學識，卻也並非無所不能。“
“懶人”裡奧放聲大笑，“你是說你辦不到吧。我可是親眼看見那支蠟燭燃燒的。”
“你確實見過燃燒的蠟燭，我不懷疑，”阿曼莊嚴地說，“大概是黑蠟蠟燭吧。”
“我看到什麼自己很清楚。那支蠟燭發出的光線古怪又明亮，比蜂蠟或牛油蠟燭明亮得多。它投射出奇特的影子，而且從不閃爍，即使有風從敞開的門裡吹進來。”
阿曼抱起雙臂：“得了吧，黑曜石是不能燃燒的。”
“龍晶，”佩特說，“老百姓稱之為龍晶。”不知何故，這一點似乎很重要。
“正是，”被稱為“斯芬克斯”的拉蕾薩沉吟道，“假如真龍再度現世……”
“龍，還有更黑暗的事物，”裡奧說，“灰衣綿羊們閉上眼睛，看門犬卻發現了真相。古老的力量已然蘇醒，陰影蠢蠢欲動。奇跡與恐怖的年代即將來臨，這也是諸神與英。”他伸個懶腰，露出慵懶的微笑。“依我看，這值得咱們再喝一輪。”
“我們喝得夠多了，”阿曼說，“而且不管怎麼說，天快亮了。今天早晨安布羅斯博士要講解尿液的特性，想鑄造銀鏈條，就不能錯過他的講座。”
“我不會阻止你們去品嘗尿的味道，”裡奧說，“至於我嘛，小蘿希呢？”
“在睡覺，”佩特簡潔地說。
“我敢說肯定是一絲不掛。”裡奧咧嘴笑道，“你認為她真值一枚金龍？總有一天，我會親自找出答案。”
佩特沒有回答。
裡奧也不需要他答腔：“等我破了那丫頭的身，她的價位會跌到連豬倌都付得起的地步。到時候，你可要好好感謝我唷。”
我要宰了你，佩特心想，但他沒醉到枉送性命的地步。眾所周知，裡奧受過訓，擅使刺客短劍和匕首。退一步講，即使佩特能殺他，也意味著自己腦袋不保。佩特有名無姓，裡奧卻兩者皆備，他的姓氏是“提利爾”--其父乃舊鎮守備隊司令莫林.提利爾爵士，其表兄更是貴為高庭公爵兼南境守護的梅斯.提利爾，而舊鎮的主人，“舊鎮老翁”參天塔的雷頓伯爵的諸多頭銜中便包括“學城守護者”，他也是宣誓效力提利爾家族的封臣。算了，忍一時之氣吧，佩特告訴自己，反正他說這些不過是想傷害我。
東方的霧氣漸漸散去。天亮了，佩特意識到，天亮了，煉金術士卻沒有來。他不知該哭還是該笑。把東西放回去，不教人知道，我還算是小偷嗎？這又是一個他無法回答的問題，跟安布羅斯和維林問過的那些問題一樣。
他從板凳上站起來，烈性蘋果酒一下子全湧上了頭。他不得不一手撐著桌子，以穩住身體。“離蘿希遠點，”他以此道別，“離她遠點，否則我殺了你。”
裡奧·提利爾撥開眼前的頭發。“我不跟豬倌決鬥。走開。”
