以純樸的眼光看，人類至少面臨四項普遍約束：(1)東西不夠；(2)生命有限；(3)互相依賴；和(4)需要協調。人類種種制度安排，一概是為了應付這些約束而衍生的。粗略地概括，這四項約束對應著四類經濟理論：(1)需求定律；(2)利息理論；(3)制度理論；和(4)宏觀理論。這既是通過經濟學原理看社會萬像的視角，也是本書排列文章的基本框架。
一，所謂“東西不夠”，就是稀缺。稀缺不僅指資源不足，同時也指欲望無限。隻有野菜的時候，人想要饅頭。有了饅頭，就想要喝酒，想要喫肉，想要備足了饅頭和酒肉到遠方去捕撈海鮮，還要用饅頭、酒肉和魚蝦喂養藝術家來拍電影。某登山家在攀登珠峰時借助直升飛機越過了一段路程，遭到紛紛指責，那是因為人們不樂意稀釋登頂的榮譽。為了爭奪這種人造榮譽，就得花費真金白銀和時間精力。物質越豐富，欲望越新奇，所以物質無限豐富、人類欲望得到充分滿足的日子是不會到來的。
與稀缺相連的就是競爭。稀缺和競爭，是同義詞，是一枚硬幣的兩面。為了爭出勝負，就必須確定競爭規則；不同的競爭規則，就會導致不同的行為和不同的後果。其中，所有制是競爭規則中的一個重要組成部分，不同的所有制——集體所有制、私有制、全民所有制和政府所有制——不是理想與否的問題，也不是道德與否的問題，而是它們所導致的經濟效果，人們能否受得了的問題。
二，所謂“生命有限”，就是指由於未來總是不確定的，所以人們不樂意延遲消費的事實。把今天可以喫的蘋果推遲到明天喫，就不僅有早晚之別，還有有無之別——明天不一定能喫得上這個蘋果了。所以，在其他情況不變時，早一點消費總比晚一點好。
人們往往以為，利息產生的原因是資源有增長的自然趨勢。問題是，如果增長是確定無誤的，那增長就早落入預期之內，並反映在資源的現值之中，其現值就不會再出現任何意外的增長。事實上，形成利息的根本原因，是由於延遲消費會帶來潛在的風險，這使得以期貨換取現貨的人，必須向出讓現貨以獲取期貨的人給予充分的補償，否則沒有人願意延遲消費。這部分補償，是真實利息的本源。不論資源是否增長，也不論增長快慢，隻要未來存在不確定性，利息就會存在；而不確定性越大，真實利息就越高。現貨與期貨的交易，構成了金融活動的基礎。
三，所謂“互相依賴”，就是指沒有任何人是絕對可靠的、但我們又不得不與無數人相互協作纔能改善生活的事實。人是自私的，但也有同情心——人們會設身處地地揣度別人的感受，並把這種揣度當作個人感受的一部分。人間因此充滿了關愛。然而，人的這種揣度能力，會隨著交際網絡的擴大而削弱。所以，每個人的愛都隻能波及很小的範圍。愛心有限，但人無時無刻不需要千萬人的幫助，市場便填補了空白。在家庭和朋友圈裡，人們重視感情；離開了小圈子，人們仰仗市場和制度的力量。這個連續的光譜，是我們理解人際關繫的起點。
隻要社會上超過一個人，人與人之間就必然存在知情不告、爾虞我詐、過河拆橋和互不信任等現像。於是，各種合約安排、組織結構和防範行為便應運而生。環顧我們的社會，法庭、警察、家庭、企業、學校、協會和政黨，婚姻中涉及的鑽戒、禮金、嫁妝，朋友之間的喝酒、喝酒時夾雜的粗話??種種現像，無一不是為了防範“人際依賴”的隱患而衍生出來的對策。
四，所謂“需要協調”，是指隻有依靠合理而可靠的參照繫，纔能將個人自發的行為導向社會和諧，而不是導向社會混亂的事實。三個人制磚，兩個人砌牆，本來合作得天衣無縫。後來一位砌牆的因為熟能生巧而加快了速度，五人的合作便出現了“失衡”，砌牆的勞動力出現了“閑置”或“失業”。要摸索出新的“和諧模式”，不論是讓一位砌牆的人轉業去幫助制磚，還是改造制磚設備以提高生產率，都需要花費時間和資源。種種宏觀經濟理論試圖刻畫、解釋和調節的，不外乎是這種因為需要協調而產生的困境。
貨幣是典型的協調工具。哪怕簡單的鉛筆，也需要成千上萬人來參與生產。他們不認識對方，不說對方的語言，不信對方的宗教，甚至彼此蔑視和憎惡。世上沒有任何人能獨自掌握生產鉛筆的全部知識，然而鉛筆卻神奇地被這些獨立而分隔的人造出來了。協調這成千上萬人的自發行為的參照繫，就是價格。如果價格本身受到人為的扭曲，那經濟就必定會失調，社會就必定會撕裂。宏觀經濟理論的核心就是理解社會的協調機制，以及探討刻意的協調是否會造成更嚴重的失調等問題。
東西不夠，生命有限，互相依賴，需要協調——如果我們反復從這四類約束來理解社會，我們就很容易察覺人類社會的一些不同尋常的特點。
首先，人類主要以社會的方式而不是自然的方式展開競爭。在大多數場合裡，我們不是直接肉搏，而是依照各種各樣的人際安排和規則，迂回地爭名逐利。生產、經營、求學、交友、成家、結社、訴訟、發表、集會和選舉，都是既文明禮貌，又毫不含糊的競爭。認識這些人際安排和規則，幾乎就是認識競爭的全部。
其次，競爭與合作不可分。兩個原本單獨賣燒餅的人，結成團隊來賣燒餅，貌似競爭由於合作而消減了，但他倆合作恰恰就是為了與其他對手以其他方式展開更激烈的競爭。增加合作，並不意味著減少競爭；要鼓勵競爭，也未必要靠遏制合作來實現。我們深化對合作的理解，也就是深化了對競爭的理解。
再有，貧與富未必有關聯。除了搶劫和征稅等短暫效應外，貧窮和富裕並非總是因果相關的。社會中的少部分財富，是來自於自然界並且可直接享用的，比如山雞、野果、陽光和空氣；但大部分則源自於技術和制度創新，並以無中生有的方式創造出來，比如汽車、輪船、電影和軟件。縱觀全球，有些地區一貧如洗，有些地區則燈紅酒綠，其間的差異絕大部分是技術和制度創新造成的。也就是說，窮人往往不是富人的犧牲品，而富人也往往沒有虧欠窮人。
更重要的是，觀念的力量是驚人的。人類因荒誕觀念而招致的傷亡，包括戰爭、宗教迫害、計劃經濟導致的饑荒等，往往與自然災害所造成的傷亡不相上下。令人深思的是，打著善意的旗號所犯下的罪行，也往往比明目張膽的犯罪造成的破壞更深重。在美國“9·11”事件中，恐怖主義者公然地殺死了三千人，而以美好願望為誘因而引發的戰爭或饑荒，則可以造成數以千萬計的傷亡和病殘。
用什麼樣的眼光，就有什麼樣的世界。本書提供另一種觀察世界的方法。此時此刻，你可能認為(1)保障房能降低房價；(2)減少份子錢，能夠增加出租車司機的收入；(3)藥品價格過高是藥品流通的環節繁冗導致的；(4)民主能夠遏制政府亂花錢的趨勢；(5)要減少失業就必須創造就業機會；(6)同工同酬法能夠幫助婦女提高收入??但隻要你翻一下這本書，就會發現這些在社會上根深蒂固、在你看來不言而喻的觀點，都是經不起推敲的。
隨著閱讀和思考的深化，你將逐漸學會把“願望”和“結果”分開來衡量；你知道不僅要看“局部”，而且還要看“全部”；你不僅能看見“別人看得見的”，還能看見“別人所看不見的”；你會發現“事實是什麼”比“別人怎麼形容”更重要；你還會覺得不少過去看來理所當然的因果關繫其實顛倒過來纔對。
改造“世界”，非經濟學所長；但改造“世界觀”，卻是經濟學的強項。閱讀本書的後果，就是“世界觀”的轉變。
