《美的歷程》從宏觀鳥瞰角度對中國數千年的藝術、文學作了概括描述和美學把握。其中提出了諸如原始遠古藝術的“龍飛鳳舞”殷周青銅器藝術的“擰厲的美”，先秦理性精神的“儒道互補”，楚辭、漢賦、漢畫像石之“浪漫主義”，“人的覺醒”的魏晉風度，六朝、唐、宋佛像雕山水繪畫以及詩、詞、曲各具審美三品類，明清時期小說、戲曲由浪漫而感傷而現實之變遷等等重要觀念，多發前人之所未發。此書於1981年初版，多次再版重印達幾十萬冊。已有英文、德文、韓文等多種譯本問世。

李澤厚，著名哲學家，現為哲學研究所研究員、巴黎國際哲學院院士、美國科羅拉多學院榮譽人文學博士，德國圖賓根大學、美國密西根大學、威斯康辛大學等多所大學客座教授。主要從事中國近代思想史和哲學、美學研究。

李澤厚成名於五十年代，以重實踐、尚“人化”的“客觀性與社會性相統一”的美學觀卓然成家。八十年代，李澤厚不斷拓展其學術論域，促引思想界在啟蒙的路徑上艱辛前行。九十年代，李澤厚客居美國，出版了《論語今讀》、《世紀新夢》、《美學三書》等著作，對中國未來的社會建構給予沉甸甸的人文關懷。

2010年2月，美國專業的世界性古今文藝理論選集《諾頓理論與批評文選》第二版，收錄了李澤厚《美學四講》“藝術”篇中的第二章“形式層與原始積澱”。這套文集由柏拉圖的論著選起，一直選到當代。李澤厚是進入這套一直由西方理論家統治的文論選的*一位中國學人。

★《美的歷程》是部大書（應該說是幾部大書），是一部中國美學和美術史，一部中國文學史，一部中國哲學史，一部中國文化史。
——馮友蘭

★這樣的著作能有多少呢？鳳毛麟角吧，以十幾萬字的篇幅來完成這樣一個"美的歷程"，高屋建瓴，勢如破竹，且能做到"天網恢恢，疏而不漏"，該細密處細密，該留連處留連，絲絲入扣，順理成章，在看似漫不經心的巡禮中觸摸到文明古國的心靈歷史，誠非大手筆而不能為。
《美的歷程》一書真是寫得英姿勃發。纔氣逼人。單是標題，便氣度不凡：龍飛鳳舞。青銅饕餮。魏晉風度、盛唐之音，更不用說每過幾頁就有一段華彩樂章了。實際上，《美的歷程》是可以當作藝術品來看待的。它充分地表現著李澤厚的藝術魁力。
——易中天

一 龍飛鳳舞
一 遠古圖騰
二 原始歌舞
三 “有意味的形式”
二 青銅饕餮
一 獰厲的美
二 線的藝術
三 解體和解放
三 先秦理性精神
一 儒道互補
二 賦比興原則
三 建築藝術
四 楚漢浪漫主義
一 屈騷傳統
二 琳瑯滿目的世界
三 氣勢與古拙
五 魏晉風度
一 人的主題
二 文的自覺
三 阮籍與陶潛
六 佛陀世容
一 悲慘世界
二 虛幻頌歌
三 走向世俗
七 盛唐之音
一 青春、李白
二 音樂性的美
三 杜詩顏字韓文
八 韻外之致
一 中唐文藝
二 內在矛盾
三 蘇軾的意義
山水意境
一 緣起
二 “無我之境”
三 細節忠實和詩意追求
四 “有我之境”
十 明清文藝思潮
一 市民文藝
二 浪漫洪流
三 從感傷文學到《紅樓夢》
四 繪畫與工藝
結語

一 龍飛鳳舞
一遠古圖騰
中國史前文化比過去所知有遠為長久和燦爛的歷史。七十年代浙江河姆渡、河北磁山、河南新鄭、密縣等新石器時代遺址的陸續發現，不斷證實這一點。將近八千年前，中國文明已初露曙光。
上溯到舊石器時代，從謀人到北方的藍田人、北京人、山頂洞人，雖然像歐洲洞穴壁畫那樣的藝術尚待發現，但從石器工具的進步上可以看出對形體性狀的初步感受。北京人的石器似尚無定形，丁村人的則略有規範，如尖狀、球狀、橄欖形……等等。到山頂洞人，不但石器已很均勻，規整，而且還有磨制光滑、鑽孔、刻紋的骨器和許多所謂"裝飾品"："裝飾品中有鑽孔的小礫石、鑽孔的石珠、穿孑L的狐或獾或鹿的犬齒、刻溝的骨管、穿孔的海蚶殼和鑽孔的青魚眼上骨等。所有的裝飾品都相當精致，小礫石的裝飾品是用微綠色的火成岩從兩面對鑽成的。選擇的礫石很周正，頗像現代婦女胸前配帶的雞心。小石珠是用白色的小石灰岩塊磨成的，中間鑽有小孔。穿孔的牙齒是由齒根的兩側對挖穿通齒腔而成的。所有裝飾品的穿孔，幾乎都是紅色，好像是它們的穿帶都用赤鐵礦染過。"這表明對形體的光滑規整、對色彩的鮮明突出、對事物的同一性（同樣大小或同類物件串在一起）……有了早的朦矓理解、愛好和運用[圖版1]。但要注意的是，對使用工具的合規律性的形體感受和在所謂"裝飾品"上的自覺加工，兩者不但有著漫長的時間距離（數十萬年），而且在性質上也是根本不同的。雖然二者都有其實用功利的內容，但前者的內容是現實的，後者則是幻想（想像）的；勞動工具和勞動過程中的合規律性的形式要求（節律、均勻、光滑等）和主體感受，是物質生產的產物；"裝飾"則是精神生產、意識形態的產物。盡管兩者似乎都是"自然的人化"和"人的對像化"，但前者是將人作為超生物存在的社會生活外化和凝凍在物質生產工具上，是真正的物化活動；後者則是將人的觀念和幻想外化和凝凍在這些所謂"裝飾品"的物質對像上，它們隻是物態化的活動。前者是現實的"人的對像化"和"自然的人化"，後者是想像中的這種"人化"和"對像化"。前者與種族的繁殖（人身的擴大再生產）一道構成原始人類的基礎，後者則是包括宗教、藝術、哲學等胚胎在內的上層建築。當山頂洞人在尸體旁撒上礦物質的紅粉，當他們作出上述種種"裝飾品"，這種原始的物態化的活動便正是人類社會意識形態和上層建築的開始。它的成熟形態便是原始社會的巫術禮儀，亦即遠古圖騰活動。