屢有曹操屠城的記載但不是真相
關於曹操喜歡殺人，歷來非議比較多，其實曹操並不是一個像董卓那樣喜歡濫殺無辜的人。人們印像中的曹操是一個冷血和殘酷的人，其中的原因，除了呂伯奢這件事外，還與史書裡屢次提到曹操屠城有關。
次記載曹操屠城是在漢獻年（194），當時曹操的父曹嵩等在徐州境內遇害，“闔門皆死”，徐州牧陶謙有重大嫌疑，身為兗州牧的曹操立即決定發兵攻打徐州，以報父仇。可還沒等他動手，也不知是不是做賊心虛，陶謙先出了兵，來攻打曹操。面對敵人的多路進攻，曹操以偏師對抗陶謙主力，而將主力向敵人之側翼發動進攻。戰事從這年秋天拉開，曹軍一路順風，勢如破竹。曹操自率領的這一路一口氣拿下兗州境內十幾座被陶謙占領的城池，直逼徐州境內的戰略要地彭城，逼著陶謙從右路撤軍。陶謙自來戰曹操，雙方在彭城進行了激戰。
古代稱中國為“九州”，這“九州”裡就有徐州，徐州是一個大的行政區劃概念，東漢末年的徐州是全國十三個州之一，包括江蘇省大部、山東省南部以及安徽省、河南省的一部分地區，而的徐州市在當時稱為彭城。彭城是座古城，城池四周雖然被大小不等的丘陵、高地所環繞，但交通卻十分發達。東漢
時有一條起自洛陽的東方大道，其基本走向在前半段大約沿著現在的隴海鐵路， 後半段大約沿著現在的京滬鐵路，彭城就是這條大道上的交通樞紐。
彭城周邊還有泗水、汳水在此交彙，自古以來便是兵家必爭之地，也是大兵團交戰的理想戰場。在曹操兵臨彭城的四百年前，劉邦和項羽曾在此有一場大戰，結果劉邦完敗，項羽險些把劉邦生擒。但是，曹操與陶謙的彭城之戰沒有楚漢相爭時打得那麼慘烈，戰事也呈現一邊倒態勢，曹軍大勝，陶謙所部有近萬人被殺，陶謙撤軍，向東退到郯縣。對於這場大戰，《三國志·武帝紀》裡隻有十六個字：“秋，太祖征陶謙，下十餘城，謙守城不敢出。”同書的陶謙傳與此大體相同，隻是多了十個字：“死者萬數，泗水為之不流。”後面這一句翻譯過來，大意是：被殺死的有上萬人，尸體使泗水都要斷流了。
翻遍早期的正史，關於這場戰爭的記載也隻有這二十多個字。可是後來， 不知道哪位史家把“萬數”有意或者無意地改為了“數萬”，事情就有點兒不一樣了。到了司馬光的筆下，這件事已經演變成了下面的模樣：“遇操至，坑殺男女數十萬口於泗水，水為之不流……雞犬亦盡，墟邑無復行人。”一次活埋了幾十萬人，簡直是駭人聽聞，但這並不是真相。由於史料缺乏，還不太清楚這件事是如何從陳壽版演變到司馬光版的。在較早一些的漢桓帝時期，彭城88年，漢和帝以楚郡置彭城國）全部人口是四十九萬人，當時全國人口是五千多萬。經過黃巾起義、自然災害、戰爭屠殺，到再晚一些時候全國人口已銳減到一千多萬，此時彭城國的人口想必也已大為下降。曹操一邊打仗，一邊派人四處出擊，把彭城國全國的人都抓到一塊，然後全部活埋？真的匪夷所思。
曹操遠程奔襲，此時曹軍參加彭城戰役的充其量也就兩三萬人。現在，攻破彭城後，曹操下令大家先不要打掃戰場，也不忙追擊敵人，交代大家干一件更重要的事：每個人分給十多個從敵占區抓來的士兵和老百姓，請大家把他們領到泗水河谷裡活埋了，干不完活不給喫飯！即使被抓來的人已提前捆好、綁牢，即使將要被活埋的這些人也願意配合，完成這項任務所涉及的工程量也是巨大的。現在經常組織集體植樹勞動，種樹先要挖坑，一般挖成一米長、一米寬、一米深， 這個工作量，每個人一次也隻能挖一兩個樹坑，沒有半天時間都干不完，累得腰酸腿疼手起泡。坑殺男女數十萬口，這得是多大的工程量？但由於司馬光的，很少有人動腦筋想想，使得這樣的說法在後世很流行。
曹操沒有屠過彭城，但有人會不信，因為史書關於曹操屠城的記載並不止這一處，還有其他的屠城，比如屠柳城，這該怎麼解釋呢？屠柳城的事是這樣的： 建安十二年（207），曹操力排眾議率主力北征烏桓。這是曹操打得懸的一仗，但他的運氣特別好，在白狼山取得大捷，斬烏桓傳奇首領蹋頓，隨後率軍直搗烏桓大本營柳城，這個地方在現在的遼寧省朝陽市境內，曹操在此未遇到大的抵抗，將柳城占領。
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