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遺忘的威力：過濾干擾信息，激活深處的寶藏

記憶比賽中，人往往容易出錯，尤其是到了比賽的後一輪。

這時，臺上僅剩不多的幾個人，人人都端著一張緊張、專注又精疲力盡的臉。已經到了關鍵的時刻，他們一路披荊斬棘走到這一步，接下來任何一個失誤都可能前功盡棄。有一部關於“全美拼字比賽”（Scripps National Spelling Bee）的紀錄片，叫作《拼字比賽》（Spellbound），其中有這樣格外緊張的一幕：一名12 歲的參賽者正跟“opsimath”這個詞奮戰，他看起來好像認識這個詞，一番冥思苦想，眼看就能順利拿下，結果功虧一簣，把字母“o”拼錯了地方。

“當!”

鈴聲響起，意思是“拼錯了！”, 那孩子眼睛猛地睜大，滿臉的難以置信。一聲嘆惋席卷觀眾，隨即大家給出一陣掌聲，以資鼓勵，而那孩子卻神情木然地溜下臺去。

這部紀錄片不斷重復著類似鏡頭，一個又一個原本準備充分的孩子因一個詞出錯而敗下陣來。他們對著話筒聲音陡然低落，失神的眼睛茫然眨動，隨後傳來觀眾席上那並不熱烈的掌聲。而那些在本輪勝出順利走向下一輪的孩子，個個看上去都滿懷信心、勝券在握。終勝出的那個女孩一聽到後一個詞就咧嘴笑了：她拿下了這場比賽。

遺忘的兩個正面作用

這樣的比賽往往留給我們兩種印像。

其一是那些參賽者，尤其是那些勝出的人，肯定都是超人，不然他們怎麼可能做得到？他們的大腦恐怕不但比常人更大、轉得更快，而且肯定跟正常的大腦長得不一樣，比如你的和我的。也許他們還有“過目不忘”的本領。

其實不然。盡管迄今為止還沒有科學家能鋻別出“智力基因”，也沒有科學家能真正弄明白基因是怎麼起作用的，但有些人的確生下來就有某種天賦，其記憶能力和思索速度都非同一般。沒錯，參與這類比賽的人的確是那些對博聞強識更在行的人。可是，大腦就是大腦，所有健全大腦的運作模式都一模一樣，隻要投入足夠多的準備和心血，誰都能顯示出這種強悍而神奇的記憶力。至於所謂的“過目不忘”，根據迄今為止科學家們的研究，並不存在，至少不是以你我所想像的那種方式存在。

第二種印像就更負面了，因為它強化了這樣一種不但人人都有，而且還容易讓人自我否定的假設：忘記了，就是壞事。不言而喻，世界上到處都有“沒腦子”的人或讓人記憶恍惚的事：左耳朵進右耳朵出的少年，不知放哪兒去了的鑰匙。人人擔心健忘癥會不會已經悄然上身，覺得總這麼忘東忘西的是不是自己腦功能失常了或是有什麼惡兆。如果說學習是在構建人的能力與知識，那麼，遺忘就是讓人失去已經獲得的能力與知識。遺忘，怎麼看都像是學習的敵人。

但事實跟這一假設幾乎完全相反。

不消說，弄錯了女兒的生日、忘掉了哪條岔道能回到營地、考試的時候大腦出現空白，都是些很糟糕的事情。可是，遺忘也有相當大的正面作用。

遺忘的正面作用之一，就是大自然中精致的“垃圾信息過濾”功能，這一功能使得人的大腦能夠專注於某一件事，隻讓該出現的信息出現於腦海。

要更生動地展示這一點，我們不妨再來觀摩一下剛纔那些拼字奇纔在比賽中的另一個場景：針對簡單問題的速答比賽。說出你讀過的後一本書的名字、近看過的一部電影的名字、你家小區雜貨店的名字、現任美國國務卿的名字、世界杯冠軍的名字。然後，是更加快速的應答：你谷歌電郵箱的密碼、你姐姐的中間名、現任美國副總統的名字……

在這樣的主題比賽中，每一個專心致志的大腦都會不斷地出現空白。為什麼呢？並不單純是因為太心無旁騖了，而是因為這些孩子都非常機警，注意力都非常集中，正是因為太集中了，他們的大腦纔會把一些細枝末節的東西給屏蔽掉。

請想想看：那麼多生僻的單詞全都裝在腦子裡，要想在拼讀單詞時保持思路清晰，大腦當然必須要做信息過濾的處理。換句話說，大腦必須壓制、忘記那些爭先恐後往外冒的信息，纔不至於把“apathetic”和“apothecary”混淆起來，不會把“penumbra”當成“penultimate”。而且，大腦還要把任何會讓你分心的七零八碎的東西都擋住，不讓其跑出來打擾你，免得你一邊應答，腦子裡一邊蹦出某首歌的歌詞、某本書的標題或某個電影演員的名字來。

我們在日常生活中也常會遇到這類“專心的遺忘”，隻是往往察覺不到。比方說，你要輸入一個新換的電腦密碼，就必須屏蔽掉對老密碼的習慣記憶；要學習一種新語言的單詞，就必須克制自己不要脫口而出母語中的對應詞彙。當我們完全沉浸在某個話題、某項計算或某部小說的情節中時，哪怕常用的名詞我們也可能會一時說不出來：“你能不能把那個什麼，怎麼說來著，喫東西用的那個，遞給我？”

叉子！

正如19 世紀美國心理學家威廉詹姆斯（William James）觀察到的那樣：“假如我們把一切都記在心裡，那麼在大多數情況下，我們會差勁得像是什麼都沒記住一樣。”

近數十年針對遺忘的研究使得人們不得不從根本上重新思考大腦的學習功能到底是怎麼運作的。從某種意義上來說，這些研究的結論已經顛倒了“學習”與“遺忘”的定義。“‘學習’與‘遺忘’之間的關繫並不簡單，甚至從某個很關鍵的角度來看，兩者的意義跟人們所想像的恰恰相反。”這是加州大學洛杉磯分校的心理學家羅伯特· 比約克（Robert Bjork）的話。他告訴我：“我們以為遺忘是件很糟糕的事，是大腦繫統的敗筆，但實際上，遺忘往往是學習的良師益友。”

比約克的研究認為，上述記憶比賽中的“失敗者”之所以會失敗，並不是因為他們記得的東西太少了，原因恰恰與之相反。他們學習了成千上萬的詞，而在比賽中拼錯的往往是他們明明記得的那些，讓他們栽跟頭的原因很多情況下正是他們記得太多了。你已記得的各種感知、數據、觀念等都散落在大腦中如黑色風暴般盤根錯節裡，如果記憶的確就是回想起這些，那麼，遺忘在大腦運作中的作用就是屏蔽掉大腦中的背景噪音，或者說靜電干擾，讓大腦把該輸出的信號輸送出來。輸出的清晰度與屏蔽的強度息息相關。

遺忘的另一個很大的正面作用與上述主動過濾的功能完全不同。正常的遺忘，也就是那種被動的、讓人為之哀嘆的記憶衰退，其實也有助於繼續的學習.

遺忘的這一特性很像我們的肌肉鍛煉：當我們提取儲存的信息時，為了能強化“習得”，一定程度的“損耗”是必不可少的。如果沒有一星半點的“遺忘”，對長遠的學習就沒有任何好處。這就跟鍛煉之後的肌肉一樣，先損耗，後增長。

這一記憶繫統遠談不上完美。沒錯，我們的確能在眨眼之間調出許多不相干的數據與信息，比如韓國的首都叫首爾，9 的平方根是3，《哈利· 波特》的作者叫J.K. 羅琳，但是，沒有任何更復雜的記憶信息會以完全相同的樣子被再次提取出來。原因之一是遺忘功能在屏蔽掉不相干的信息時，也會屏蔽掉一部分相關信息。而被屏蔽掉的，或者說忘掉的內容，常常在以後還會再度出現。

對於這種來去無蹤的記憶，明顯的例子就是我們在回憶童年往事時，總是一邊講一邊加以潤色。14 歲的那一年，我們借了一輛私家車出去玩；次搭乘那座城市的地鐵時，我們走迷了路……隨著我們一次又一次地滾動記憶的線團，到後來，就很難再說得清哪些是真的，哪些已經不是。

問題不在於人的記憶是否是一堆散亂的數據、一串被修飾得變了形的故事，問題在於我們提取任意一條記憶時，總會同時修改其“可提取繫數”，乃至常常修改其內容本身。

近年來，針對記憶的研究以及推想已逐漸形成了一種理論，這一理論叫作“記憶失用理論”，以區別於已經過時的“失用定律”。所謂“失用定律”，簡單來說就是如果某項記憶不被提取使用，那麼它就會漸漸在腦間蒸發，消失殆盡。而如今這套新理論，並不是對傳統理論的補充或更新，而是徹底的破舊立新：“遺忘”在這裡被塑造成了“學習”的好朋友，而不再是敵人。

若要給這一新理論起一個更恰當的名字，那麼我會叫它“遺忘式學習”，這個名字既能彰顯其字面意義，又能突出其精神宗旨，還能給人以正面激勵。舉例來說，這套新理論能給人的正面影響之一就是：纔剛學過就忘掉了很多，剛接觸某個新課題時尤其如此，這並不是因為我們不努力、不專注，也不是一個人本身的缺點；相反，這證明大腦正以其恰當的方式工作著。

沒人能說出人們為何對遺忘以及其他一些類似的大腦功能如此鄙夷。遺忘是如此的不可或缺、自然而然，是我們每個人都再熟悉不過的事情，然而，我們竟是這麼的看不上它。下面我來仔細分說一下，希望能對大家有所幫助。

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