什麼是社會心理學？ 是什麼讓幾百年前的探險者執意離開自己的國家去橫渡幾乎是未知的海域？為什麼美國空間計劃的成員會如此熱切地把自己送到地球外未被探索的區域？如果你是一位心理學家，你也許會認為找到新資源的可能性以及作為新事物的發現者所代表的創新性是背後的動機。 如果你是一位社會學家，你也許會認為是人類好奇的天性使然，正是這些人對未知事物的興趣驅使他們去探索新領域。然而如果你是一位社會心理學家，你可能認為行動的動機源於每一位探索者所處的的文化背景。克裡斯托弗·哥倫布踏上他的探險之路是因為西班牙人民希望通過發現新貿易路線從而在歐洲獲得政治和經濟權量。尼爾·阿姆斯特朗以及阿波羅1pan>號的船員們則是為了滿足美國想要在科學和探險事業上稱霸的野心，同時也是為了鞏固美國在工業社會中大國的地位。 這些解釋都沒有對錯之分，它們隻是源於不同的思想流派。心理學、社會學和社會心理學可以被看成處在一個連續體上，心理學在其中的一端，社會學在另外一端，而社會心理學則處於中間的某個位置上。社會學家關注的焦點在於整個群體，或者說是在社會層面上；而社會心理學家則對個體之間的互動以及某些特定情景下的互動感興趣。社會心理學的關注焦點主要集中在三個方面：社會知覺、社會影響和社會互動。此外，社會心理學家也會把他們的研究應用於理解和解決其他領域的問題，這些領括法律、商業和健康等。 社會知覺是指人們形成對他人的印像並且詮釋有關於他人的信息的過程。例如，當我們看到一個人開著閃亮的跑車時，我們也許會覺得開車的人很富有，此人過的生活。社會影響是指人們影響他人的思想或行為的過程。人們也許會在決定自己應該追求怎樣的職業生涯時體驗到社會影響。某人之所以會選擇成為一名醫生不僅僅是因為他對醫學感興趣，同時也因為他的父母是醫生。這樣的選擇也可能是因為在我們的社會中醫生被視為崇高而受人尊重的職業。社會影響是社會互動的結果。社會互動是指兩人或者多人之間所存在的關繫。這是社會心理學家分析的基礎，他們由此努力去理解和解釋人們的思想、情感和行為是如何受他人影響的，這時候的他人可能是真實在場的，也有可能是人們想像出來的，又或者隻是潛在在場而已（Allport,1954） 正如社會心理學和社會學之間相互補充和互動，社會心理學也和其他眾多的心理學分支有交集。例如，社會心理學家和人格心理學家都研究個體的行為、思想和情感。人格心理學家試圖理解是什麼使一種人格從根本上區別於另一種人格，而社會心理學家則補充考慮到情景因素的作用。 類似地，認知心理學家研究心智過程，如思維、推理、記憶以及過程，而社會心理學家則通過思考社會如何影響思維過程來強化前者的發現。研究精神失常的臨床心理學家也可以從社會心理學的研究中獲益，因為這些研究也許可以解釋情境性和社會性因素是如何有助於心理健康或影響心理健康的。
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