美國建國初期，劉易斯和克拉克受時任總統托馬斯·傑斐遜委派，前往西部探險，一直抵達太平洋並返回東部。基於劉易斯、克拉克和部分隊員在探險過程中寫下的日志、數位研究專家的著述，以及日常通信等其他文獻資料，尤其是基於作者對探險路程的實地探訪，本書對這次艱難的探險進行了細致、生動的還原和描述。
探險隊作為*批美國人見到了北美西部的壯麗景觀，也承受著翻山渡河帶來的極限生存挑戰。他們努力將印第安人納入美國的貿易帝國，與友好的印第安部落一起遊戲聯歡、結下友誼，也經歷過懷有敵意的印第安部落的背叛，發生戰鬥，險遭不測。在漫長的路途中，他們還發現了許多新的動物和植物物種，劉易斯對它們詳加描述，寫成文字，帶回東部後為科學和學術研究提供了極為珍貴的資料。
除探險過程外，書中還呈現了劉易斯的成長經歷、家庭背景、性情特征、與傑斐遜和克拉克的關繫，以及探險歸來後的心態變化，包括他受到債務危機、情感挫折的打擊和抑郁病癥的折磨，*終自戕離世的過程。
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