老杆子是對一個獨特群體的稱謂,並無準確定義,類似於北京人稱的“老炮兒”。張四十就是典型的老杆子:出生於青幫碼頭王之家,年輕時插隊農村,冒犯大隊和公社干部;改革開放後承包工廠、開設鴨店、販賣鴨毛、走私,個人生活旅遊不羈;晚年錢財散盡,生活艱辛,疾病纏身,似有醒悟。
作為民國史大家,《老杆子》作者的王曉華偶與老杆子同住一病房,交往日久,傾聽老杆子敘述往事,日記月累,用標準方言整理成書。在作者筆下,老杆子故事傳奇生動,情節描寫細膩逼真,金陵風俗掌故信手撚來,人物形像活靈活現,地方方言令人捧腹,構成一幅絕好市井草根生活畫卷。