本書的主題是關於個體動機、行為(或微觀動機)與其所帶來的總體結果(或宏觀行為)之間的相互關繫,它不僅探討個體行為所導致的令人驚奇的宏觀結果,也討論宏觀結果中所蘊涵的個體動機或行為,以及是否可能從觀察到的宏觀行為中推論出微觀動機。謝林教授通過人們耳熟能詳的、簡單易懂的例子說明了當總體行為不僅僅是個體行為的簡單累加時會出現什麼樣的情況,社會成員為何對他們的單獨行動所產生的集體後果視而不見,以及為何從群體現像中推導個人意願的嘗試是一種投機取巧的行為。在書中他還建立了一些既不太艱深又並非顯而易見的模型,以及一些基本的分析繫統,並將這些模型和分析繫統應用於解決類似於由種族、性別、年齡和收入所引起的社會分隔問題上。