中國從有文獻可考的夏、商、周三代，就進入了文明的時代。中國人認為自己是炎黃的子孫，若以此推算，中國的文明史可以追溯到五千年前。中華民族崇尚自然，形成了“天人合一”的信仰，中醫學就是在這種信仰的基礎上產生的一種傳統醫學。
中醫的起源可以追溯到炎帝、黃帝時期，根據考古、文獻記載和傳說，炎帝神農氏發明了用藥物治病，黃帝軒轅氏創造髒腑經脈知識，炎帝和黃帝不僅是中華民族的始祖，也是中醫的締造者。
大前1600年，商代的伊尹發明了用“湯液”治病，即根據不同的證候把藥物組合在一起治療疾病，後世稱這種“湯液”為“方劑”，這種治病方法一直延續到現在。由此可見，中華民族早在3700多年前就發明了把各種藥物組合為“方劑”治療疾病，實在令人驚嘆！商代的彭祖用養生的方法防治疾病，中國人重視養生的傳統至今深入民心。根據西漢司馬遷《史記》的記載，春秋戰國時期的扁鵲秦越人善於診脈和針灸，西漢倉公淳於意善於辨證施治。這些世代傳承積累的醫藥知識，到了西漢時期已蔚為大觀。漢文帝下詔命劉向等一批學者整理全國的圖書，整理後的圖書分為六大類，即六藝、諸子、詩賦、兵書、術數、方技，方技即醫學。劉向等校書，前後歷時27年，是對中國歷史文獻最為壯觀的結集、整理、研究，真正起到了上對古人、下對子孫後代的承前啟後的作用。後之學者，欲考中國學術的源流，可以此為綱鋻。
這些記載各種醫學知識的醫籍，傳之後世，被尊為經典。醫經中的《黃帝內經》，記述了生命、疾病、診療、藥物、針灸、養生的原理，是中醫學理論體繫形成的標志。這部著作流傳了2000多年，到現在，仍被視為學習中醫的必讀之書，且7世紀，就傳播到了周邊一些國家和地區，近代以來，更是被翻譯成多種語言，在世界許多國家廣泛傳播。
經方醫籍中記載了大量以方治病和藥物的知識，其中有《湯液經法》一書，相傳是伊尹所作。東漢時期，人們把用藥的知識編纂為一部著作，稱《神農本草經》，其中記載了365種藥物的藥性、產地、采收、加工和主治等，是現代中藥學的起源。中國歷代政府重視對藥物進行整理規範，著名的如唐代的《新修本草》、宋代的《證類本草》。到了明代，著名醫學家李時珍歷經30餘年研究，編撰了《本草綱目》一書，在世界各國產生了廣泛影響。
東漢時期的張仲景，對醫經、經方進行總結，創造了“六經辨證”的理論方法，編撰了《傷寒雜病論》，成為中醫臨床學的奠基人，至今仍是指導中醫臨床的重要文獻。這部著作700年左右就傳到日本等國家和地區，一直受到重視。
西晉時期，皇甫謐將《素問》《針經》和《黃帝明堂經》進行整理，編纂了《針灸甲乙經》，繫統地記錄了針灸的理論與實踐，成為學習針灸的經典必讀之書，一直傳承到現在。這部著作也被翻譯成多種語言，在世界各地廣泛傳播。