順著時間的隧道，我們把回顧劇院歷史的目光首先投向古代的希臘。
在希臘諸神中，酒神狄俄尼索斯占有重要的地位，受到世人特別的崇拜。在紀念狄俄尼索斯的節日裡，人們把一切禁忌拋到腦後，盡情狂歡。或許，就是由於這個原因，狄俄尼索斯還有一個別名，叫“呂阿西斯”，意思是“放縱的、無拘無束的”。這樣的慶典催化了戲劇藝前 6 世紀的誕生。據歷史學家普魯塔克記前 534 年，有一個叫費斯皮特的人演了一出戲：那是扮演狄俄尼索斯的演員與合唱隊的對白。從這一年開始，戲劇表演就成了狄俄尼索斯日的必備內容。
大狄俄尼索斯日和小狄俄尼索斯日就是當時的奧林匹克戲劇節。古希臘的戲劇家們把天上的和人間的悲歡離合寫進了自己的悲劇、喜劇和諷刺劇當中。
戲劇演出在各地紛紛舉行，成了全國性慶典中必不可少的一個部分。組織者根據抽簽來決定演出的順序。通常，在慶典的第一天要上演五出喜劇。在此後的三天內演出四部曲，即三出悲劇和一出諷刺劇。劇目都是由城市長官親自挑選定奪的。表演帶有比賽性質。所以，演出結束以後，會有法官來評出最佳劇目並為優勝者頒獎。幾乎全城的人都走出家門，去觀看演出。不過，有一條“禁律”：已婚婦女不能看喜劇。在演出期間，各階層之間的界限消失了。窮人還可以從城市長官那裡領到買戲票的錢。但是，最能說明希臘人對戲劇的鐘愛的則是這樣一個史實：每逢戲劇節舉辦的時候，甚至連交戰的雙方都放下了刀戈！
在戲劇開始成為人們生活的一部分的同時，表演的場所——劇場也應運而生了。
古希臘的建築師們想方設法，要讓來到劇場的人們能夠獲得真正的享受。這些建築師不僅擅長建造嚴謹而壯觀的廟宇，他們設計的劇院也同樣地完美： 在山崗的緩坡上，階梯狀的露天看臺像一把打開的扇子。那些座位是用光滑的石頭或白色大理石砌成的，它們像瀑布一樣流淌下來，彙聚點是一個半圓形的小廣場：演員們就在那裡表演。在演員們的身後，有一個不大的後臺建築，希臘語稱作“斯凱納”，起背景的作用，同時，演員們也在那裡化妝、存放服裝和道具。坐在巨大的露天劇場裡，觀眾們會覺得自己就是整個戲劇的一部分。他們從階梯狀的看臺上俯視那個“瀑布的彙聚點”，在他們的眼裡，那半圓形的平面就是演員們活動的背景。而當他們抬起頭，目光越過歌舞場，越過“斯凱納”，他們所看到的則是起伏的山巒和無垠的天空。這時，他們會覺得，人的世界是戲劇世界的一部分，是宇宙的一部分。
古希臘人首創的劇場建築原則至今還有生命力。
當時的劇場， 規模巨大，通常能容納上萬人。由於後一排總是高於前一排，因此，不管坐在哪裡，視覺效果都非常理想。為了使自己看上去更為高大醒目，演員們都穿上了厚底靴。而他們所戴的面具和身上各種顏色的服裝則更為直觀地提示著觀眾，他們扮演的是什麼角色：是眾神、英雄還是奴隸。尤為令人叫絕的是，在這樣大的劇場裡，觀眾們不僅能夠看清一切，而且還能聽清演員所說的每一句話。起作用的“機關”主要有兩個。第一，在面具的裡側，靠近演員嘴巴的地方，嵌著一個類似喇叭口的東西，能對演員的話語進行擴音處理。而第二種裝置更是簡單得驚人。考古學家們在古希臘劇場遺址上進行發掘的時候，在每排座位之間發現了成堆的黏土碎片。據考證，這是大型的雙耳罐的碎片。當年，正是它們起了共鳴器的作用，就像現今的麥克風一樣，把聲音傳播到全場的每一個角落。
隨著時間的推移，劇場的結構變得越來越合理，同時也越來越復雜了。觀眾席和表演場地之間的距離更近了。演員們的背後砌起了一堵高高的牆，把劇場和周圍的世界隔離開來。再後來，表演區的上方出現了為演員遮陽擋雨的頂棚。建造室內劇場，即劇院的需求和最初構想由此出現了。
