[前言]
人類生活與水相連，古人基本上是傍水而居。他們憑借一葉小舟渡過河流和海峽，後來更是遠渡重洋到達陌生的土地，去開闢新的生存空間。人類用船在水上捕魚，開展交通運輸和進行戰爭活動。船舶對人類社會的進步作出了重要貢獻。因此，探討船舶的發展過程是一件既有趣又有意義的事。
船舶史涉及經濟、政治、文化、歷史、地理和科學技術等各個方面。它的發展與當地當時的經濟發展、生產力和技術水平密切相關。自古以來，船舶促進了各地區、各民族間的貿易和交往，也引起了它們之間的激烈競爭。後來更導致海上霸權和海外殖民地的爭奪，而不斷發生爭戰。各海洋強國都善於取人之長、補己之短而戰勝敵手。後起之秀比比皆是，而長盛不衰者則幾乎沒有。從東方的中國稱雄於西太平洋，印度人、阿拉伯人控制印度洋，西方的希臘戰勝波斯和羅馬消滅迦太基起，到後來葡萄牙、西班牙、英國、荷蘭、法國等國之間的爭戰都體現了這個原則。研究帆船史,借古鋻今，對於研究怎樣更好、更快地發展我國的船舶和海洋事業，怎樣把我們的國家盡快地建設成為強盛的社會主義國家，也有一定的意義。
研究船的歷史，確實也不容易，最好能找到當時的實物。由於古船都是用木、竹、鐵釘等易腐爛和易鏽蝕的材料制成的，因此殘存的很少。從古代的雕塑、繪畫和模型中也可以找到一些古船的形像。一直到近代仍有一些邊遠的和孤立地區的民族，他們仍然使用粗糙的工具,制造一些原始形式的船隻。這些船也是我們追溯原始船隻形式的重要資料。
至於古籍上的記載，我們必須分清下列幾種情況：一是作者親身經歷，特別是他對船舶和航海也有一定的了解，則可認為其所述是真切的；二是撰寫人對船的大小、性能和構造並無具體印像，或他僅憑道聽途說，寫出文章,則他的所述可能與事實就有相當的距離了；三是文人所撰的小說，往往為了引起轟動，以他們自己的想像力編造出一些神話故事。對最後一種書，我們就不必認真對待了。
這是一本科普讀物，但我們仍然要以求真務實的科學精神，力求探索歷史真相。隻有有了正確認識，纔能“古為今用”。
