從一開始起， 植物在人類的飲食中就是很重要的一部 分。 早期的人們通過狩獵和采集的方式來獲取食物， 但能收獲多少則取決於當地的條件和所處的時節。 早期的人們采集那些不需要耗費太多精力就能獲得的野生植物部分，比如果實、葉子、種子和塊莖，作為狩獵獲得食物的補充。但是隨著時間的推移，這種以捕獵為主、采集為輔的生活方式發生了反轉，植物逐漸成為人們食物營養的重要來源。
對於有些動物來說，基因似乎決定了它們以植物為食，這或許也解釋了王蝶為何要雷打不動地待在乳草的枝頭。 和其他動物有多樣的食譜一樣，人類在植物世界中探尋適宜的食物時，也經過了無數次的嘗試，甚至犯過一些錯誤，纔鋻別出哪些食物美味可口，哪些能夠提供更多的能量，哪些包含著毒素會讓人身體不適或者造成疾病，甚至引發死亡。
人類使用火的時間是一個備受爭議的話題，這一時間或許最早可以追溯到數十萬年前非洲直立人的出現。 不論究竟跨越了多少年，可以說是火的使用改善了人類的生活，也使得植物在人類飲食中發揮了更大的作用。 火能夠產生熱量，為人類提供多樣的方式來烹飪食物，也促使人們探索更多的植物知識。石器時代的獵人們能夠辨別出燃燒時間長久、火焰旺盛的樹木品種， 以便更好地燒烤獵物、 持續取暖以及驅逐危險的動物；
他們也能區分出那些易燃的植物並用於點火。
人們還發現了用有些品種的樹木烤制過的肉更入味，有些樹木的煙味能夠讓肉香保存得更長久，便於日後食用。 他們還發現有些植物在當季食用時味道很鮮美，而過季後不僅食之無味，還可能會發出惡臭。 更重要的是，他們發現一些有毒植物生喫很危險，但用火烹飪後就可以放心食用了。
尖刀變犁頭
盡管人類對於植物世界越來越了解，但早期的人們仍然想做獵人。 在法國和西班牙 25000年前舊石器時代的洞穴彩色壁畫中描繪的依然是人們獵殺動物的場景，看不到絲毫植物的影子。 不過植物卻為藝術家的創作提供了工具—描繪引人入勝的圖畫所用的炭筆和照亮洞穴的燃燒物，這些都是完成壁畫所需的輔助工具。 類似的證據比比皆是，無不揭示出植物與人類之間的密切關繫。
尼安德特人是最早安葬死者的人類，他們早在70000年前就曾將花朵擺放在一名殘疾人的墓穴裡。 當然這些花兒早已凋謝，這是考古人員根據墳墓裡殘留的花粉做出的推斷。 此後數千年一前10000年，植物痕跡被發現於智利南部地區人們的居所，這也表明當時人們對植物的食用價值和藥用價值都已有深入的了解。
100多年前， 有些學者就推測， 對動植物資源進行有目的的利用和馴化是農業發展的單一起源，馴化也給人們的生活帶來了長久、 巨大的變化。 也有人將這種巨大變化的原因歸結於某個農民，這個天纔般的人物獨自謀劃出了農業發展的全過程—這是維多利亞時代典型的想法，不過並不現實。
如今我們已經知道，農業在全球很多地方獨立起源，範圍從中東的新月沃土到東亞、中美洲、南美洲以及東北美洲。 這些地區的農民將一些野草逐漸培育成適宜栽培的品種（諸如小麥、大麥、玉米、小米、水稻以及一些豆類植物）。
現代人培育出的許多作物與早期的品種相差甚遠。 比如玉米，它原是墨西哥的一種類蜀黍植物，其種子嵌入在植物頂端的尖穗裡。 經過幾個世紀的培育，尖穗內的玉米顆粒纔逐漸變得飽滿，成為現在人和動物的食物來源。 南美洲高地以及部分非洲地區的土壤非常適合種植塊根植物和塊莖植物，比如土豆和甘藷，因此它們也就理所當然地成為了那裡的主要作物。 在遼闊的北美洲，人們的文化背景千差萬別，但玉米、豆類和南瓜卻是他們共同的食物。
近十幾年來， 對農業出現時間的探討成為了一個研究課題，隨著新的證據不斷浮現，以前預設的時間也需要得到修正。農作物種植的確鑿記錄最早可以追溯到 10500年前地中海東部地區的新月沃土，關於這一點有許多資料。 水稻的食用可以追溯到 8000年前的中國，從長江中部流域的考古發現來看，水稻馴化大約發生在 6000年前。
前 4000年，農業在一些氣候適宜的地區逐漸鞏固了下來。 那時， 農作物和農業技術都是通過 “借鋻並散播” 的方式發展起來的，植物也被傳播到各個地區。 農業為人們提供了大量的食物，也為城市化的全面發展鋪設了道路，當然隱患也一直伴隨其中。 通過捕獵和采集獲取食物的方式由於農業的出現變得不那麼常用了，但是它並沒有完全消失，直到現在也依然存在。
