近代中國的準條約是洋務運動發展到一定歷史階段的產物,最初以電信、鐵路、開礦等近代工業為內容,與近代化議題密切相關。由於準條約涉及對外經濟事務,在外交職責劃分並不清晰的晚清時期,企業在很多時候承擔起對外交涉的職能,並由此演化出具有自身特色的企業社會責任:政府責任或國家責任。甲午戰爭以後,尤其是義和團運動後,準條約與近代化密切相關的主題出現了變動,雖然電信、路、礦等準條約依然存在,但政治貸款開始出現。晚清政治改革時,清政府設立專門經濟管理部門,試圖以制度化的努力,將經濟剝離於外交事務之外,以保利權。民國成立後,全面繼承了晚清政府遺留下來的條約和外債,並宣布對所有外人既得利權一體保護,準條約當然在此範圍之內。經過第一次世界大戰,準條約的弱化趨勢加劇,除無線電類準條約一枝獨秀外,其他類別的準條約逐漸消失。這種狀況一直維持到南京國民政府的最後時刻。