明萬歷三十四年（1606年）九月初十日，張獻忠出生在陝西延安府膚施縣劉渠村一位農民家裡。
他比李自成小17天。那時候，正是萬歷皇帝朱翊鈞在位。大明王璋創建到現在，已經歷了8朝，萬歷是第九任皇帝。經過200年間的經營，商品經濟進一步發展，城鄉市場出現前所未有的繁榮，中兩經濟文化交流擴大，抗倭援朝戰爭的勝利，提高了國際威望，大明王朝在世界上令人向往。然而，封閉式的思維與重農抑商觀念又在束縛著人們的手足，復雜的社會內部矛盾使得這個王朝陷入窘境。就是在這個南鼎盛到衰落的轉折關頭，萬歷皇帝由進取轉向保守，躺在安樂椅上，不思進取，成天在後宮縱情酒色，30年來居然不上朝理政，大臣們的奏章，常常被留於禁中，不交大臣討論，也不批答處置。中央管理機構中官缺不補，處於半癱瘓狀態。官員們交朋結黨，貪贓枉法、中飽私囊。猖獗的敲詐勒索之風，從京城一直刮到窮鄉僻壤。繼之而來的光宗朱常洛，即位1個月，居然因誤食臣下進獻的紅丸而死去。接下來，登上皇帝寶座的是熹宗朱由校性格懦弱，沒有理政能力，也不大願意從政，卻喜愛木工，一天到晚，醉心於模型設計，木器制作，將國家大政交給宦官魏忠賢處理。魏忠賢素質低下，隻會獻媚取寵，熹宗在位7年駕崩，遺命弟弟朱由檢即位，此即崇禎帝。朱由檢即位於多事之秋，18歲登極，有魄力，有思想，想有作為而積重難返，國家財政困難，人民生活困苦不堪，饑荒肆虐，饑民四處流亡，政府無力賑濟，民窮盜起，就派兵鎮壓，鎮壓需要增兵增餉，餉源又來自於民，稅收一增再增，起義的民眾越鎮壓越多，形成惡性循環，使得明王朝奄奄一息。
加派是明王朝於正常固定稅收之外增加的稅收。從世宗嘉靖三十年（1551年）開始，由於國家財政支出增大，開始另外加征，但數目不大，對社會影響亦不大。後來，遼東戰事喫緊，萬歷四十六年（1618年）、四十七年（1619年）、四十八年（1620年）連續三次增加按畝收取的田賦，每畝增加銀子9釐，全國每年增收520餘萬兩。崇禎三年（1630年），又每畝加征3釐，全國增收165萬兩。這就是人們所說的“遼餉”，專門用作遼東軍費。崇禎十年（1637年），又在全國增征“剿餉”，共增280萬兩。原定隻征1年，但不敷支出，崇禎十二年（1639年）再次在全國加征“練餉”，年額達730萬兩，這是專門用來作為鎮壓農民起義的軍費。以上三項，合起來稱為“三餉”加派，先後共增收銀子1670多萬兩，比原來每年固定征收的田糧還多上1倍。然而，這還隻是派征中的一部分。
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