本書延續了2017年從城市看中國這一研究視角，通過城市來觀察中國的經濟集聚、人纔爭奪和產業遷移，有新的發現和突破如下：一是中西部頭部城市崛起，南北分化加劇，以東中一體和一網五帶為標志的中國經濟空間新格局越發凸顯；二是中部地區人口持續回流，東中一體趨勢加強，“北雁南飛”成為新趨勢，城市間人纔大戰日趨激烈；三是制造業向中部地區,東中一體趨勢明顯,成熟城市群內制造業向周邊擴散，成長中城市群內制造業則向中心城市加速集聚，非城市群內城市產業結構趨於低端服務業化。
本報告延續了往年的理論框架和指標體繫，僅對個別指標進行稍微修改，依舊構建三大競爭力指標體繫，並運用大數據技術采集關鍵數據，突出強調了關鍵性指標在城市競爭力中的重要作用。
本報告的年度主題是“40年：城市星火已燎原”，包括“40年：城市星火已燎原”和“40年：誰是 zui 成功的40個城市？”兩大部分，主要從歷史軌跡：40年城市星火燎原；成功密碼：市場春風讓城市星火燎原；文明勝利：中華文明劃時代的裡程碑；持久繁榮：終結“興衰輪回”時空夢魘；展望未來：城市的征程是星辰大海和40年來經濟發展 zui 成功的40城這幾個角度。首先闡述了改革開放40年以來中國城市的人口、城市數量、城市經濟和產業結構、生態環境的巨大變化，其次詳盡分析了中國城市40年發展成功的機理和巨大作用，zui 後提出並介紹了改革開放40年發展 zui 成功的40個城市。
在分項報告和區域報告中，對全國、各省、直轄市、港澳臺、各城市群、各區域的綜合經濟競爭力、宜居競爭力和可持續競爭力的基本現狀、格局、現像與規律進行了多維度分析，並詳細介紹了改革開放40年來，各個省份、直轄市的城市發展巨大變化。
