奧地利心理學家、精神分析學派創始人弗洛伊德認為,遊戲可以滿足欲望,減少創傷性事件對自身的傷害。遊戲是被壓抑的欲望的一種替代行為。遊戲使幼兒能逃脫現實的強制和約束,給他們提供安全的環境,使他們合理發洩那些在現實中不被接受的、通常是攻擊性的危險行為,以滿足其追求快樂的願望。例如,白天被強制打針的幼兒,回到家,通過扮演醫生給洋娃娃打針來宣洩白天感到的緊張與焦慮。在遊戲中幼兒從被動的承受者轉變為強大的執行者,這樣,幼兒從遊戲中就獲得了情緒的釋放,得到了快樂。西方流行的“遊戲治療”就是這一理論的應用,用於矯治幼兒在精神上與行為中的問題。社會情緒表現說也適用於成人。隨著自我的發展,遊戲的社會情緒宣洩功能變更為現實的、為社會所接受的一些活動,如俏皮話、玩笑、創造性藝術活動等。成人用這些更隱蔽的方式來滿足早先通過遊戲得以滿足的願望。