本書最初起因於在完成湖北省發展和改革委員會《長江中遊城市群比較優勢研究》的過程中，走訪、調研並收集了長江中遊城市群相關地市數據，構建了海量的數據庫。隨後在得到湖北省教育廳、湖北省循環經濟研究中心和教育部的項目資助後，對於長江中遊城市外貿可持續發展的研究主題纔得以進一步深入。
全書通過細致比較城市群在資源、人口、經濟、產業和城市競爭力等方面的現狀，並針對城市群所涉省、市的經濟發展和特色產業進行深入分析，找到符合當地條件的比較優勢資源和優勢產業；以各省規劃優勢產業為序，逐個產業分城市群所涉省的發展狀況比較，提出產業鏈各環節在不同區域的有效協作、差異化發展策略等。具體而言，分為上篇基礎優勢篇和下篇可持續發展篇。其中上篇中的第一-四章分別介紹長江中遊城市群的構成、資源優勢、基礎設施、經濟狀況、產業發展和企業實力，下篇中的第五~八章從外貿發展的現狀、競爭力、潛力和城市群比較等方面分析，第九章分析了物流與外貿的融合，第十章則探討了外向型經濟與長江流域環境的協調，最後第十一章給出對策建議。各章的內容如下：
第一章介紹了研究背景和研究必要性。長江中遊城市群是帶動中部地區持續發展的重要動力，研究其外貿發展，有利於推動內陸開放型高地的打造，是推進區域協調發展的需求。
第二章介紹長江中遊城市群、武漢城市群、長株潭城市群、環鄱陽湖城市群的形成歷程和城市構成，並從自然資源、環境優勢、基礎設施等指標簡要了解城市群的概況。
第三章介紹長江中遊城市群的經濟和產業發展情況，包括國內生產總值、人均收入、固定資產投資、社會消費品零售額、實際利用外資額和三大產業增加值等。這些是對外貿易發展的經濟基礎。
第四章介紹長江中遊城市群的企業發展情況，主要以上市公司為研究對像，考察它們的行業分布和營業收入等指標。這為各城市對外貿易提供了企業基礎。
第五章介紹長江中遊城市群的外貿發展現狀，從總體、省份和城市三個角度詳細總結了外貿的規模和特點。城市群外貿規模不斷擴大，且集聚了所在省份的大部分外貿活動，但總體占全國的比重仍然較低。
第六章衡量長江中遊城市群各城市的貿易競爭力。長江中遊地區產業相似度高，各城市出口結構頗為相似；出口競爭力極強的產品主要為資源性和低中技術產品，高技術產品成為主要創彙產品之一，但尚不具備國際競爭力；城市的貿易結構較脆弱，絕大部分貿易集中在固定的幾種產品上。
第七章衡量長江中遊城市群城市的貿易潛力。先用貿易貢獻率測算城市群貿易對經濟的作用，發現該指數呈現上升趨勢，說明貿易的作用越來越大。再用貿易結合度指數和依賴度指數測算了城市群農產品貿易的潛力，發現城市群對國際市場依賴度較高。
