不過，遲到的總比沒有的好。定下計劃後，孫瑜到處求教，在周恩來、夏衍等領導的指點下，他反復修改劇本，將純頌揚武訓精神的《武訓傳》由正劇改為悲劇，並結合當下的時代背景，融入了一條以周大為主的農民革命起義暗線，劇本中還加入了一句臺詞：“將來的天下都是咱老百姓的”，借此來點明主題。劇本中設置的結局以武訓辦義學最終失敗而告終，武訓裝瘋拒穿“皇上”賜給他的“黃馬褂”，以此來做“悲劇性的反抗”。這樣的結局，旨在揭示舊社會統治者的愚民政策及他們的陰險狡詐。
為了拍好《武訓傳》，孫瑜反復琢磨其中的每一個細節，精心安排劇情的發展，對劇本做了多次認真修改。1950年年底，孫瑜心中醞釀了6年之久的《武訓傳》終於搬上銀幕，跟公眾見面了。電影在南京、上海一公映，馬上好評如潮，口碑載道。1951年2月，文化部電影局局長袁牧之親自帶著孫瑜直赴中南海。《武訓傳》走進了中南海放映大廳，周恩來等百餘位中央首長親來觀看評閱，這大大出乎了孫瑜的意料。
不久，《武訓傳》就在北京公映了。隨之而來的是各種發表在刊物上的稱譽和推薦文章。各位領導也紛紛誇贊該影片的社會效果好，據說還有一些原本不熱愛教育事業的老師看了《武訓傳》之後，也馬上“痛改前非”，發誓要為“人民的教育事業奉獻畢生精力”。
沒多久，《武訓傳》就在全國範圍內熱映，還被評為1950年年度全國最佳影片之一。這種巨大的成功讓孫瑜和全體工作人員欣慰不已。孫瑜根本沒有想到《武訓傳》會在社會上引起這麼大的反響和好評。然而不久，意想不到的事情發生了。
1951年5月，也就是《武訓傳》在北京上映剛3個月時，毛澤東為《人民日報》寫了一篇社論，痛批《武訓傳》，認為《武訓傳》“承認或者容忍污蔑農民革命鬥爭，污蔑中國歷史”，表現了時下“資產階級思想侵入了戰鬥的共產黨”，就此得出了“我國文化界的思想混亂達到了何等的程度！”的結論。
這無疑是一個晴天霹靂，讓《武訓傳》的命運急轉直下。各種批判的聲音越來越活躍，而原本文藝界的爭論也漸漸發展成了一場政治鬥爭，周恩來、朱德、夏衍等中央高層先後在黨內對《武訓傳》的公映作了檢討。很多批評直接將矛頭從電影轉向了編劇、演員，對此點過頭、寫過稱贊文章的一切相關人員均受到了牽連。
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