本書對漢武帝晚年政治發生重大轉向的史學定論,提出質疑。從史源學研究和新史學的思路出發,論述司馬光所撰《資治通鋻》對漢武帝晚年政治形像的塑造,指出其所依據的史料《漢武故事》等存在嚴重問題,認為漢武帝晚年並沒有司馬光所期望的政治路線轉變,指出《通鋻》不能作為研治秦漢史的一般史料使用。
《制造漢武帝》的研究是顛覆性的,作者從史料撰寫的時代與作者意圖出發,細致爬疏、層層深入,從根本上否定了漢武帝晚年政治路線轉向的存在。作者的結論推動了中國古代政治史研究的深入,作者的方法提示史學研究中史料精研的重要性。
本書出版後,受到學術界廣泛關注,既有認同,亦有商榷。今日之學術著作能獲得如此熱烈反響的,實不多見。 本次增訂,增加作者回應性的文章《漢武帝太子據施行巫蠱事述說》和說明性文字《〈制造漢武帝〉的後話》及增訂本後記。