汞、砷、銻、鉛、鉈素周期表上的獃板符號，矛盾而奇特的牽繫著古往今來的歷史：科學的進步和環境的污染，、奢華的享受和帝國的毀滅、壯體的良藥和謀殺的工具，以及離奇死亡的偉人和狡猾邪惡的投毒者……《新知文庫素：毒藥的歷史》所寫都是真實的事件，因此它纔令人警醒和深思。
其素離你都不遠，飲食、吸煙、化妝、染發、裝修、尾氣，你幾乎每天都面臨著重金屬超標的風險。
《新知文庫素：毒藥的歷史》描述了人類發現、開采和利用如素的歷史，以及他們給人類帶來的利益和污染，解釋素被人體攝入後的發病機理、癥狀，以及解毒方法等，還特別穿插了歷史上一些偉大人物的神秘疾病、離奇死亡和一些至今仍有爭議的謀殺案件，這使本書像小說一樣饒有趣味。

約翰·埃姆斯利（John Emsley）博士，曾在倫敦大學從事20年化學研究和教學工作。現為英國劍橋大學化學繫駐校科學作家。他於2003年獲德國化學會頒發的作家獎。著有《分子博覽會》、《食物過敏的原因及其預防》素令人震驚的歷史》、《構造大自然的基礎材料》、《虛榮心、生命力和生殖力》等多部科普暢銷書。其著作被翻譯成多種文字暢銷世界各國。作品《消費者化學指南》於1995年獲得羅納－普朗克科學圖書獎。

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導言
第一章 煉金術中素
汞
第二章 我們都受到汞的毒害
第三章 發瘋的貓和發瘋的制帽工：汞中毒事件
第四章 詩人與毒藥

砷
第五章 無所不在的砷
第六章 潛伏在我們身邊的砷
第七章 惡毒的砷
第八章 再次討論謀殺：弗洛倫絲·梅布裡克的罪行

銻
第九章 包治百病的銻
第十章 銻的安魂曲
第十一章 塞維林·克拉索威斯基（化名喬治·查普曼）

鉛
第十二章 鉛的帝國
第十三章 鉛與死亡
第十四章 用鉛實施的謀殺

鉈
第十五章 鉈讓你禿頂
第十六章 格雷阨姆·揚
第十七章 其素
附錄一
附錄二
參考書目
鳴謝

1720年的“南海城泡沫”使倫敦股票市場的價格上漲到了難以維持的高度，許多新公司紛紛成立，以利用人們投資的熱情。就像20世紀90年代末的“dot．com泡沫”一樣，它們多數是用一些虛無縹緲的東西騙人的皮包公司。其中有一家公司聲稱它將開發“將水銀轉化為一種延展性良好的貴重金屬”的技術。在18世紀初，包括像艾薩克·牛頓這樣的著名科學家在內的許多人仍然普遍相信水銀可以被轉變為黃金。正如我們將要在下文所看到的，牛頓在其早年曾經在煉金術實驗上花費了很多時間。而像他這樣的人還大有人在。事實上，許多公爵、皇帝、君主和教會都曾經積極支持過煉金術。
1720年7月，政府試圖控制“南海城泡沫”（這一泡沫最終於當年9月破滅），並取締那個尋求用水銀制造黃金的公司以及數百家其他類似的公司。另一家公司的招股說明書揭示了當時的股市已經瘋狂到了何等地步。該公司在招股說明書中聲稱，它“將從事一項有著巨大優勢的事業，但是不會告訴任何人這一事業究竟是什麼”。成立這家公司的那個騙子並不發行股票，而隻是兜售購買其聲稱不久將要發行的股份的權利：購買一份股份的權利為2英鎊。他在其位於科恩希爾的公司辦事處開門五個小時之內就騙到了2000英鎊（大約相當於現在的100萬英鎊）。在當天公司辦事處關門之後他就帶著這筆錢消失了。
以上就是一些煉金術士在發現容易上當的顧客之後所慣用的伎倆。但是並非所有的煉金術士都是騙子。他們中的有些人的確試圖制造黃金。這些煉金術士所追求的目標主要有以下三個：可以將不值錢的金屬轉變為金子的“哲學家之石”；可以使人長生不老的“仙丹”；以及可以溶解任何東西的“萬能溶劑”。由於這些目標都是不可能實現的，因此他們所做的事情在科學上是沒有意義的。盡管如此，這些煉金術士在過去數百年中發展出了一些基本的實驗室儀器並且發現了一些重要的化合物。
他們在煉金的過程中總是會使用到毒性素，尤其是水銀，這對他們的健康構成了巨大的威脅。煉金術士都特別喜歡水銀這種金屬，因為他們相信包括黃金在內的其他金屬都是由水銀、硫磺和鹽構成的，而其中水銀是最重要的成分。本章主要介紹這一劇毒金屬對其中一些煉金術士的身體所產生的影響。
那麼，煉金術是如何產生的？煉金術士都是些什麼人？他們是如何使自己中毒的？
……