中非藝術在藝術史界與埃及藝術不相上下的重要地位，諷刺性地得益於19世紀歐洲國家對非洲的大規模殖民主義活動。大批“原始的野蠻人”為“異教迷信”所制作、使用的“光怪陸離”、“匪夷所思”的道具被帶到歐洲，一時引起轟動。由於與歐洲審美傳統是如此大相徑庭，這些來自黑非洲的造型藝術很快吸引了20世紀初包括馬蒂斯和畢加索在內的先鋒派藝術家的注意，後者很快將非洲雕刻師幾何化表現人體的方式融入了後印像派開創的畫風，形成以大色塊、平面化、幾何狀碎片化分割人體為主要特征的風格，也就是我們所熟悉的現代藝術的伊始。先鋒派的藝術家、他們的藝術商，以及欣賞他們作品的買家成為收藏黑非洲藝術的最早群體。隨著先鋒派藝術走紅，成為他們創作靈感源泉的芳族（Fang）、高耷族（Kota）、姆貝迪族（Mbede）以及其他部族的非洲雕刻品也逐漸為更多的收藏家所追捧。這股潮流持續了整個20世紀，促使成千上萬的非洲雕刻源源不斷地湧入歐美市場。
在收藏之風的帶動下，越來越多的人得以接觸、接受這些陌生的造型藝術。在非洲藝術逐漸從早期傳教士描述的“可怕的、鬼一樣的迷信用具”升格至具有審美、學術價值的藝術品的過程中，它們的使用方式、所屬族群、這個族群的生活習俗和信仰也在人類學家和民族學家的努力下被揭示。很多過去對這些藝術品的誤解被澄清了；制作相似風格物品的部族被歸類；一些顯赫部族的口述歷史被記錄下來。在這聽上去似乎十分振奮人心的事實背後，我們也不能忘記黑非洲藝術為人所知的過程也是歐洲外來文化侵蝕本土文化的過程，在鮮有文字的中非大陸，大多數以口述形式傳承的傳統宗教儀式及其意義都不能避免在洶湧的時代潮流中泯滅的命運。能被人類學家、民族學家了解並記錄下的隻是幸存的很小一部分。即便是這一小部分記錄也會由於研究者視角偏差或者當地知識對外保密等等原因而不能保證百分百的正確。當然，從樂觀、寬解的角度來看，這個非洲部族的人民是如此熱愛吸納新事物（有把手呈手槍狀的權杖和電鋸造型的矮凳為證），而各個部族千百年來不免在遷徙、征戰中丟失一些傳統，又拾掇起一些新的傳統—能夠截取這個巨大的、不斷成長變化的活體在某個階段的樣本已是值得慶幸之事！
接下來筆者將以“剛果河”展涉及的非洲中部雕刻藝術為主線，帶領讀者們略覽中非部族在19世紀和20世紀初的世界，體驗他們的日常和精神生活。
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