本書是繫統介紹東方各國民間文學的概論性教材。其中講授的民間文學包括東方各國古代民間文學和現代民間文學兩個部分。古代民間文學包括古代埃及、兩河流域、希伯來、印度和伊朗的民間文學。我們從口頭傳統的角度出發,用民間文學理論分析東方文學史上的神話、史詩和《五卷書》《一千零一夜》等故事集,探討其口頭傳統本質或民間文學特征,修正過去教材中將其當作作家文學或書面文學來講
授的錯誤觀點和方法。古代民間文學部分的論述主要結合了早期東方文明典籍與考古資料的研究成果,講授古代東方神話、史詩等民間文學的文化內涵和形式特征,並探討其在古代東方各民族宗教哲學、文化藝術發展上的重要地位和作用。現代民間文學部分則主要介紹東方各地區、國家活形態民間文學的表演和傳承情況,結合對東方各國民俗文化的描述,探討民間文學在東方各地區、國家和民族日常生活及民俗儀式中的功能和形式,並論述民間文學在東方各國民族文學發展歷程中的重要作用。本書通過簡明扼要地介紹和深入淺出地分析東方各地區、國家具有代表性的民間文學作品,來探討東方各地區、各國家民間文學的突出特點,論述其相互之間的趨同性,使學生既認識東方區域、國別民間文學各自的民族性,又了解東方民間文學的共同特征和其中潛在的趨同性,從而能夠在宏觀上把握好東方民間文學的整體特點。