地方政府是一個國家政治制度的重要組成部分,不了解前者,就不能了解後者。每一個國家隻有一個中央政府,卻有多個地方政府。地方政府與民眾的日常生活更為息息相關,與多樣性的地理和社會生態環境的聯繫更為密切。
在歐美,地方政府被視為民主政治訓練的場所、公民道德和意識培養的基地、切合公民需要的公共產品和服務的提供者、中央政府集權傾向的制衡者之一。第二次世界大戰結束以來,地方政府在現代發達國家中的地位越來越重要,其承擔的公共服務職能隨著福利國家的出現而越來越多,公共開支不斷增加。地方政府與中央政府的關繫更加緊密和相互依賴。這種情形使地方政府成為公眾關注的焦點,成為各種潛在矛盾的對像。到20世紀70年代中後期,地方政府管理體制中的問題由於全球性的經濟危機而變得越來越明顯。地方政府開支緊縮,而公民的服務需求仍在增加,地方政府要求改變對中央政府的依賴和減輕其負擔,公共服務傳送中存在的協調困難和目標偏離問題越來越突出,公民中彌漫著對地方政府與政治的冷漠情緒。在這種背景下,一股從英國開始的地方政府改革浪潮席卷全球,並持續至今。