《千古足音：追尋馬可·波羅》：
話說威尼斯與熱那亞剛纔這段引子說得大家挺糊塗，怎麼威尼斯人跑到熱那亞監獄裡口述關於中國的書？這就要從意大利的兩個城邦國家說起。
話說一千年多前，歐羅巴南部，意大利北部，阿爾卑斯山脈和亞平寧山脈交彙處的兩側，有兩個港口城市漸漸崛起。這兩個城市好像是意大利半島的兩個守門人，東邊的叫威尼斯，西邊的叫熱那亞。那時意大利經濟文化在歐洲最發達，可是北方的遊牧族老是入侵，這和中國的情況有點類似10世15世紀之間，北方的日耳曼人每次入侵意大利，都要從這裡切入，持續不斷的侵略使得這兩個城邦供養大批雇傭兵，於是這兩個城市想盡辦法掙錢，特別要發展海上貿易。在他們眼裡，行業沒有高低貴賤之分一隻要能掙錢。這裡一切向錢看，一切向海洋看。在他們的影響下，整個意大利半島彌散著重利輕義的情緒，商人、手藝人和航海家而不是貴族和僧侶受到尊重。其實這也是歷史的進步，這裡的世俗文化最終促成文藝復興的發生。商業利益是威尼斯和熱那亞國家的第一利益。但是，一山不容二虎，亞平寧半島容不下兩個商業“大國”，於是商業利益轉化成軍事行動。為了壟斷地中海貿易，這兩個城市之間不斷爆發海戰。
威尼斯建造在亞得裡亞海威尼斯灣的118個小島嶼上，177條水道構成了城市交通網，生活需要促使他們必須有發達的航運業。從一開始威尼斯就是一個商人的國家，其權力機構由老院及議會組成，這些人多數都是商人尤其是航運商出身。但是熱那亞的崛起比威尼斯還要早。熱那亞人很早就成立了航海學校、圖書館和海軍，他們在和海對岸阿拉伯人的經商過程中學習到很多航海的知識。這兩個城邦國家在當時的歐洲商業最發達，軍隊，特別是海軍的裝備也最先進。兩個城邦打起海戰來，在當時也是最為壯觀。海上強國葡萄牙、西班牙、荷蘭、英國的崛起都是後來的事。
“勝者為王”“隻有第一，沒有第二”，這兩句市場競爭殘酷無情的口號，用在威尼斯熱那亞爭霸上是再合適不過了。中世紀地中海有三個強大的城市共和國。熱那亞的海軍排行老二，與第一名威尼斯、第三名比薩並駕齊驅。熱那亞共和國的艦隊先打敗了名列第三的比薩海軍。進而挑戰威尼斯的老大地位。一百年裡，熱那亞和威尼斯四次浴血戰爭中，熱那亞屢戰屢勝，威尼斯屢敗屢戰，最後熱那亞人打到威尼斯家門口。有一次，熱那亞擊敗了威尼斯艦隊後，給被俘的威尼斯艦隊司令帶上鐐銬、罰他赤身裸體地去當奴隸。坐在船的底層劃槳。
1298年熱那亞和威尼斯又爆發大海戰，威尼斯海軍照例全軍覆滅，沒有沉沒的戰艦被熱那亞全部俘獲。威尼斯艦隊司令眼看一艘一艘戰艦沉沒，又急又愧，他也知道上一屆海軍司令被俘獲的滋味，頭撞戰艦桅杆自殺，還真有點楚霸王烏江自刎的志氣。威尼斯沒有了艦隊，隻好屈辱地簽訂了城下之盟，約定兩國共享亞得裡亞海。
被俘獲的威尼斯戰船被一艘艘拉進熱那亞港。垂頭喪氣的戰俘中有一個人，氣宇軒昂，一臉不在乎。
這人深目高鼻、身材偉岸、一臉大胡子、目光炯炯，聲如洪鐘、臉龐出奇地端正，一看就是見過大世面的人物。這人不是別人，就是後來震驚世界的馬可·波羅。幾萬人的海戰，幾年的牢獄之災，對此人都是小意思。正是“曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲”。
馬可·波羅自己說得好：“從上帝創造亞當直到今天，無論是異教徒還是薩拉遜人還是基督教徒，不論什麼種族什麼時代，從來沒有任何一個人看過或者談過在我的書中所描述的這麼眾多、如此偉大的事情。”馬可·波羅怎麼參加海戰又成了俘虜呢？聽我慢慢道來。1298年威尼斯和熱那亞開戰，兩國艦隊在地中海對峙。馬可·波羅生性好事，這麼大的樂子發生在家門口豈能不聞不問。沒有冒險的人生是沒有價值的人生。真正壯麗的人生在危險和安全的交彙處。馬可·波羅永遠在這危險與安全的交彙處徜徉。不過這次他在家門口的運氣不如萬裡之外的遠東。
馬可·波羅率領自己出錢建造的戰船參戰。波羅家的戰船是木制的，有帆還有槳，每邊有槳一百多隻，劃槳的水手就有二百人。船員共計二百五十多人，包括五十個持機械弩的海軍士兵、兩個木匠、兩個鐵匠、兩個侍役、一個廚子。
這艘戰艦的名字也很特別，說起來讓人感動，名叫“東方號”，由此可見馬可·波羅對自己東方遊歷的懷念。馬可·波羅想像自己是為東方而戰，多半心想他是為他的第二祖國中國而戰。其實威尼斯和熱那亞是為了爭奪地中海的商業利益而戰，屬於春秋無義戰之類，和東方沒有什麼關繫，威尼斯打敗熱那亞中國政府也不會通令嘉獎，更何況馬可·波羅不知道他的親愛的朋友和老板——大汗忽必烈——早已經過世了。但你不得不承認，馬可。波羅既勇敢豪爽又浪漫念舊，駕駛自家戰艦參戰，戰艦名叫“東方號”，結果戰敗當了戰俘，到監獄還是講中國故事。馬可·波羅真是對中國熱愛到了極點，是有史以來最好的中國形像大使。
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