傳統時代以來，江南一直是全國的經濟、文化重心，其歷史與發展前景都有待深入探討和全面研究。特別是在“近世”，社會復雜多變，對江南的城市、市鎮及農村生活產生了多方面的影響，包括城鄉的社會環境、鄉村生活與社會調控、水鄉生活的變遷、城鎮空間分布格局、交通網絡與公共服務、傳統產業與新型經濟形態、生活的現代化與人生追求等，這些內容構成了本書的重點分析對像，並多側面地反映出近世江南的社會轉型等問題。可以發現，除了現代意義上的大城市（如上海、杭州、南京等）外，江南地區長期存在著一種較為良性的城鄉社會結構。城鄉社會的整體變遷，則呈現出了一種聯動發展的復雜趨勢。這為進一步解明近世江南城鄉社會的基本面貌與變化特點，拓展以往研究中的相關認知，為當下社會的綜合治理與全面發展，提供了歷史的經驗和重要的參照。