犯罪（指可被起訴並受法律懲處的違法行為）無處不在，不論相對輕微的罪行，還是令人發指的重罪。
那些犯下各種罪行的違法者也成了學者和廣大公眾長期以來的關注對像。人們曾嘗試研究某些人是否比其他人更容易犯罪和犯罪分子是否具有某些共同特征。
古希臘人對面相“科學”（指通過某些面部特征來判斷一個人性格或品質的研究）十分熱衷。這樣的想法如今聽起來有點荒謬。面相學在古希臘被廣泛接受，幾百年間多次復興，並在18世紀70年代因瑞士作家約翰·卡斯帕爾·拉瓦特（Johann Kaspar Lavater）而達到頂峰。
本書收錄的所有罪案的共同點是，它們在某些方面足夠“有名”。這些罪案所展現的驚險、投機、不擇手段和種種惡劣行徑，使其歷經幾個世紀仍然“盛名不衰”。大多數違法者都會招人厭惡和唾棄，但有些違法者即使犯罪
行為極其惡劣，卻因叛逆個性和敢於蔑視規則的行徑而被刻畫成傳奇人物，如邦妮和克萊德、火車大盜、普蘭·戴維等。
有些罪案甚至開創了立法的新局面，在一定程度上促使新的法律迅速通過，以保護公眾，並預防有人再犯此類罪行。1932年，在調查公眾高度關注的林德伯格幼兒綁架事件時，民眾對此案的憤怒促使美國國會在一個月後就頒布了《聯邦綁架法案》。該法也被稱為《林德伯格法》，此法將綁架罪定為一項可判處死刑的聯邦犯罪。
有些罪案則開創了前瞻性的合法辯護原則，如丹尼爾·馬克諾頓在1843年犯下的罪案就是英國法律史上第一例此類案件。馬克諾頓以精神錯亂為由辯護而免於謀殺指控，最終被宣判無罪，並被送往國家刑事精神病院看護所度過餘生。
重要歷史階段的罪案
縱觀歷史，每當處於重大的時間節點時，往往容易發生新的犯罪案件。例如，在19世紀末，隨著城鎮發展，不法行為也日益增多。造成這一現像的部分原因是官方警力不足，難以控制犯罪並將不法分子繩之以法。其中，最臭名昭著的有來自美國舊西部地區的傑西·詹姆斯和以其為首的詹姆斯-楊格幫，這是美國第一個在白天搶劫火車和銀行的犯罪團伙。
在1920—1933年的美國禁酒令時期，有組織犯罪的數量激增。芝加哥的謝爾頓幫等黑幫團伙競相成為該市西南部愛爾蘭裔居住地區主要的非法酒精供應商。
在此時期，美國的犯罪數量激增，國際警察首長協會開始編制犯罪統計數據，並通過各州、縣地方執法機構自願合作，最終形成了1930年1月首次發布的《統一犯罪報告》。這份報告成為監測全美國犯罪數量和類型的重要工具，也吸引了全球其他國家的執法機構紛紛效仿。
惡性犯罪
當人們談到殺人時，總會感到殘忍和不安。無論有組織的謀殺、激情犯罪，還是對陌生人的過失暴力行為，這些都是性質惡劣、後果嚴重的罪行。
據說歷史上第一個殺人事件發生在43萬年前。2015年，考古學家在西班牙阿塔普埃爾卡，將發掘的尼安德特人的顱骨拼湊在一起後，發現他（或她）是被重物擊打後死亡，然後被棄在洞穴中的。
毋庸置疑，連環殺手一直極易吸引公眾關注，尤其是那些至今仍未被捕歸案的罪犯。倫敦的“開膛手傑克”和加利福尼亞州的“黃道十二宮殺手”連環殺人案都是當代進行推理分析的經典案例。有些殺人案件非常可怕，以至於人們會將罪犯的名字與難以名狀的邪惡聯繫起來。20世紀70年代，泰德·邦迪在美國西北部地區犯下了謀殺數十
名年輕女性的罪行就是一個例證。邦迪看起來很有魅力並受人尊敬，這也使公眾更加震驚，因為他一點都不符合人們對一個可怕的連環殺手的刻板印像。
犯罪和科技
1962年，“惡魔島”越獄案在國際上引起了不小的轟動。調查人員當時認為這些逃犯在試圖穿越舊金山灣時死亡，但2015年發現的證據讓人們對這一說法產生了懷疑。如果今天發生這樣一起越獄事件，一場大規模的抓捕行動將在互聯網上傳播，犯罪分子也因此更難成功逃脫。
雖然偵查和破解犯罪案件的技術在不斷改進，如DNA和指紋識別技術等，但犯罪分子的犯罪手段和逃避抓捕的方法也變得日益復雜。2011年，俄羅斯黑客亞歷山大·帕寧從超過5000萬臺計算機中盜取了某些私密信息。2016年2
月，黑客在未涉足孟加拉國的情況下，從該國中央銀行偷走了810。雖然犯罪手段可能隨著時間推移而演變，我們對犯罪和犯罪分子的好奇卻絲毫不會減少。
