4月23日，對於世界文學領域是一個具有像征性的日子，因為威廉·莎士比亞在1616年的這一天去世。1995年在巴黎召開的聯合國教科文組織大會選擇這一天，向全世界的書籍和作者表示敬意，鼓勵每個人，尤其是年輕人，去發現閱讀的快樂，並再度對那些為促進人類的社會和文化進步做出無以替代的貢獻的人表示尊敬。
本書詳盡解讀了莎翁的生平和每一部戲劇創作的臺前幕後。全書完全按照英國原版《牛津莎士比亞全集》（1986版）的文本和時間排序，從主題、主要人物、幕場安排、情節概要以及之後的每部戲的歷史聲譽和影響詳盡解讀了莎翁的每一部戲劇，帶領讀者穿越時空，再現那些經典中的難忘人物和從來不過時的故事。
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海報：

永恆的經典！紀念世界文學巨匠莎士比亞逝世400周年！
莎翁具體出生日期不詳，我們隻知道1564年4月26日星期三，他在英國小鎮埃文河畔斯特拉福德鎮的聖三一教堂受洗。從18世紀開始，人們將4月23日認作他的生日，巧合的是他於1616年4月23日在斯特拉福德的家中逝世，享年52歲。本書詳盡解讀了莎翁的生平和每一部戲劇創作的臺前幕後。
DK《莎士比亞百科（全彩）》內容簡介：是勇敢貴於審慎，還是良心讓我們成了懦夫？這是我們的青蔥歲月，還是牢騷蕭條的人生之鼕？本書探索了莎士比亞的全部作品，栩栩如生地展現了莎士比亞戲劇的語言、主題、情節和人物。
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10 引言
自由創作時期（1589-1594年）
24一個人為了愛情，怎麼還能顧到朋友呢？
《維洛那二紳士》
30我知道如何馴服一個悍婦
《馴悍記》
36大群的市民們，好像一窩失去蜂王的蜜蜂，為了替他復仇，到處亂闖，逢人便刺。
《亨利六世》（中）
40我有本領裝出笑容，一面笑著，一面動手殺人
《亨利六世》（下）
44今天在這議會花園裡由爭論而分裂成為紅、白玫瑰的兩派，不久將會使成千的人丟掉性命。
《亨利六世》（上）
48 嘿，他們就在這盤子裡頭，那烘烤在這面餅裡的就是他們的骨肉
《泰特斯?安德洛尼克斯》
54 現在我們嚴鼕般的宿怨已給這顆約克的紅日照耀成為融融的夏景
《理查三世》
62生和死沒有區別
《愛德華三世》
68什麼錯讓我們的眼睛和耳朵出了差錯？
《錯誤的喜劇》
74他愛好的是追獵，他嗤笑的是談情。
《維納斯與阿都尼斯》
78誰願意痛苦一星期去換一分鐘的快樂？
《魯克麗絲受辱記》
宮廷大臣供奉劇團時期（1594-1603年）
86誰能把愛情和慈悲分而為二？
《愛的徒勞》
92下來，下來，我來了；就像駕馭日輪的腓通
《理查二世》
100一雙不幸的戀人
《羅密歐與朱麗葉》
110真正的愛情，所走的道路永遠是崎嶇多阻
《仲夏夜之夢》
118建立在血泊中的基礎是不會穩固的
《約翰王》
124你們要是用刀劍刺我們，我們不是也會出血的嗎？
《威尼斯商人》
132榮譽不過是一塊銘旌
《亨利四世》（上部）
140風流娘們不一定輕狂
《溫莎的風流娘兒們》
146我們曾經聽過半夜的鐘聲
《亨利四世》（下部）
154不要臉的！正是這樣！
《無事生非》
162好朋友們，再接再厲，向缺口衝去吧
《亨利五世》
170世事的起伏本來是波浪式的，人們要是能夠趁著高潮一往直前，一定可以功成名就
《裘力斯?凱撒》
178全世界是一個舞臺，所有的男男女女不過是一些演員
《皆大歡喜》
188命運的暴虐的毒箭
《哈姆雷特》
198轉眼青春早化成衰老
《第十二夜》
206永遠是戰爭和奸淫
《特洛伊羅斯與克瑞西達》
214 我蔑視與國王交換身份
《莎士比亞十四行詩》
224啊，他雙頰上那虛假的紅雲
《情女怨》
225真，美，雙雙被埋葬
《鳳凰與斑鳩》
226用完全相同的手，同樣的原因，同樣的權利，卻弱肉強食。
《托馬斯?莫爾爵士》
國王供奉劇團（1603-1613年）
232男人，披著一件簡單的權威華服的驕傲男人
《一報還一報》
240主帥，您要留心嫉妒啊；那是一個綠眼的妖魔。
《奧賽羅》
250我是個並沒有犯多大的罪、卻受了很大的冤屈的人。
《李爾王》
260 你隻知道人生中的兩個極端，不曾度過中庸的生活。
《雅典的泰門》
266 流血必須引起流血
《麥克白》
276年齡不能使她枯萎，她也不喜歡陳舊的變化無窮。
《安東尼奧與克莉奧佩特拉》
286人生就像是一匹由善惡的絲線交錯織成的布
《終成眷屬》
294世界於我而言隻是一場永不停歇的暴風雨，帶我遠離我的友人。
《泰爾親王配力克裡斯》
300城市即人民。
《科利奧蘭納斯》
308你看見人死，我卻看見新生。
《鼕天的故事》
316似果實在枝頭，我的靈魂，直至木朽。
《辛白林》
324人生如夢
《暴風雨》
332別了，永遠的告別了，我所有的偉大！
《亨利八世》
338是否還有人比我們兩個愛的更深，阿塞特？
《兩位貴族親戚》
344 附錄
352 致謝

16世紀80年代後期，年輕的莎士比亞來到倫敦。我們不知道具體時間。1585年初，在妻子產下雙胞胎不久，莎士比亞有7年時間杳無音訊。
鄉下人暴發戶
我們可以確定的是，1590年， 莎士比亞來到倫敦寫作劇本。在他來倫敦之前，大學纔子曾經稱雄戲劇界，其中就包括羅伯特·格林（1559-1592）。1592年，格林貧病而亡，在一本小冊子裡，他刻薄地寫道：“其中有一隻暴發戶式的烏鴉，用我們的羽毛裝點自己，用一張演員的皮包起他的虎狼之心；他寫了幾句虛誇的無韻詩就自以為能同你們中最優秀的作家媲美；……恬不知恥地以為舉國隻有他能震撼舞臺”。“虎狼之心”是從莎劇 《亨利六世》（下）引出的一句話。可見，莎士比亞當年已頗具名望，但對格林來講，他仍是個新人，所以格林稱他為“暴發戶”。
激動人心的時刻
對於劇作家來講，16世紀80年代後期是個激動人心的時代。倫敦在歐洲迅速崛起，成為與巴黎、那不勒斯比肩的繁忙都市。倫敦也是一個年輕的都市，大多數人口都不滿30歲。倫敦的劇場業蓬勃發展。在生機勃勃又藏污納垢的倫敦城郊，新劇場開始吸引大批觀眾。1576年，詹姆斯·伯比奇在肖迪奇開設劇院；1577年，伯比奇的競爭對手菲利普·亨斯洛的幕布劇場也開在附近。
人們猜測，莎士比亞的戲劇生涯正是從在這樣的劇團當演員開始的。很快，他開始撰寫劇本。現存的莎士比亞最早的劇本是寫於1590 年左右的《維洛那二紳士》和《馴悍記》，當時，他可能同時為幾個劇團創作劇本。
無敵艦隊效應
莎士比亞生活的時代也是一個危險的年代。亨利八世與天主教廷決裂所帶來的創傷依然歷歷在目，同情天主教徒的人們受到政府間諜的不間斷監視。
1587年，被囚禁多年的天主教蘇格蘭女王瑪麗被控密謀殺害伊麗莎白一世，後被處決。與此相應的是，西班牙國王菲利普二世派出了由140艘戰艦組成的無敵艦隊，號稱“有史以來最強大的海上艦隊”。菲利普娶了伊麗莎白的姐妹、信奉天主教的瑪麗一世，想要侵占英格蘭，廢黜“異教徒”伊麗莎白，恢復天主教信仰。出乎意料的是，相對弱小、調動靈活的英國艦隊卻在風浪的幫助下擊潰了強大的無敵艦隊。盡管這對於天主教徒是個沉重打擊，但無論是新教教徒還是天主教教徒，所有的英國人都倍覺揚眉吐氣。愛國主義的浪潮席卷全國， 莎士比亞亦創作出大量成功的歷史劇，描述那時的英國歷史。
莎士比亞下筆神速。到1592 年，他已經完成了6部廣受歡迎的歷史劇，其中包括講述玫瑰戰爭的第一繫列歷史劇（《亨利六世》三部曲和《理查三世》），還有《泰特斯·安德洛尼克斯》。
瘟疫和詩作
此後，災難降臨，一場大瘟疫襲擊了倫敦。為了防止瘟疫蔓延，1592年6月至1594年5月，劇院被迫關閉，劇團被逐出城市。有一些劇團開始巡演，但莎士比亞在做什麼，我們並不清楚。可能，他轉向了詩歌創作：1593年4月，莎士比亞的長詩《維納斯與阿都尼斯》出版。當時，該詩被看作莎士比亞此生最大的文學成就，比他的任何一部戲劇都暢銷，並多次重印。第二年，莎士比亞的第二部詩作《魯克麗絲受辱記》面世。此時，莎士比亞可能還在撰寫劇本。他似乎已經預料到，戲院重新開張之後，人們會對娛樂節目如饑似渴。所以，他接下來撰寫的兩部戲都是喜劇。
……

威廉·莎士比亞（1564—1616） 生於四個半多世紀前，被公認為英語世界最富想像力的作家。他是一位大詩人，寫過兩首敘事詩、154首十四行詩，還寫過韻文。但最重要的是，他是一位詩劇作家，獨立創作或與人合寫了近40部戲劇，其中既有美輪美奂的浪漫喜劇，如《仲夏夜之夢》、《皆大歡喜》和《第十二夜》，也有一繫列英國和古羅馬歷史劇，還有很多寓意深刻的悲劇，如《哈姆雷特》、《麥克白》和《李爾王》。
莎士比亞的影響力並不限於他生活的時代，而是與日俱增。他的作品被譯為幾乎所有文字，在全世界被改編、閱讀、講授、演出。這些作品影響了無數的其他藝術作品，任何一個受過人文教育的人都不會視而不見。本書全面介紹了莎士比亞的戲劇和詩歌創作，聚焦於作品的內容和形式，同時也考慮到作品的接受和影響。
莎士比亞與斯特拉福德鎮
1564年4月26日星期三，威廉·莎士比亞在英國小鎮埃文河畔斯特拉福德的聖三一教堂受洗。他的具體出生日期不詳，但自從18世紀開始，人們將4月23日認作他的生日。
莎士比亞的父親約翰出身農家，在斯特拉福德鎮做手套商人。約翰的妻子瑪麗娘家姓亞登，家境稍好一些。他們居住在斯特拉福德鎮的亨利街，這裡現在被認為是莎士比亞的出生地，每年都接受成千上萬世界各地遊客的憑弔。在威廉出生以前，約翰和瑪麗還生了兩個女嬰，但都未能存活，後來又生了兩個女兒和三個兒子，老幺埃德蒙比威廉小16歲。和大哥一樣，埃德蒙也在倫敦當演員。他的生平記錄不詳，我們隻知道他的私生子死在襁褓中不久，他就去世了，時年27歲。
約翰·莎士比亞是個商人，在當地頗有影響，後來成為市議員，並於1568年當選市長。當時的法律規定，民眾必須去教堂禮拜，就這樣，莎士比亞在教堂和家庭生活中熟悉了《聖經》、《公禱書》和《布道書》，並體現在他的寫作中。
斯特拉福德鎮是個貿易小鎮， 鎮中建有一間富麗堂皇的教堂，一所不錯的文法學校，學校不收學費（學生隻限男生），房屋設計精美，居民大都生活富裕並受過教育。有關學校的記錄，現已遺失，但莎士比亞的作品表明，他接受的是典型的文法學校教育。相對現今攻讀古典文學的大學生而言，文法學校在演說、修辭、經典文本方面的訓練都更為嚴格。男生需要用拉丁語寫作、交談。在《溫莎的風流娘兒們》（4.1）中，一個叫威廉的男孩兒就接受了拉丁文法教育， 劇中還引用了每間文法學校都要講授的課本例句。很明顯，這就是莎士比亞自己的生活寫照。
結婚生子
小時候，莎士比亞在斯特拉福德鎮看戲，還能參加演出。在莎士比亞的青少年時代，專業的巡演劇團會定期在市政廳裡表演，當地的業餘演員也會湊個趣兒，尤其是在降靈節時。
大概15歲時，莎士比亞輟學了。我們不知道起先他靠什麼謀生，但有可能他是在父親的小作坊裡幫忙。18歲時，即1582年年末，莎士比亞和26歲的安妮·海瑟薇結婚。六個月後，他們的女兒蘇珊娜受洗。1585年1月或2月初，雙胞胎哈姆奈特和朱迪斯出生。1596年8 月11日，哈姆奈特夭折，葬於斯特拉福德鎮，地點不詳。
威廉和安再沒有生育孩子。除了1587年的一宗法律案件曾提及莎士比亞，他從出生到1592年（這一年，他首次被稱為作家）的人生幾乎一片空白。很可能他曾加入劇團當演員，或寫劇本——興許還來過斯特拉福德。他的妻子和兒女似乎一直都居住在斯特拉福德。
1596年，英國紋章院授予莎士比亞一枚紋章，賜予莎士比亞及其後代“紳士”頭銜。1601年，莎士比亞的父親辭世，享年70歲有餘，死後葬於斯特拉福德鎮。1602 年，莎士比亞花費320英鎊之巨，在斯特拉福德舊城購買了107英畝土地。1605年，他已十分富裕，在繳納了440英磅的斯特拉福德鎮什一稅後，他開始分享該地的農業收入，這給他帶來了每年約40英鎊的收入。莎士比亞在倫敦的住所十分簡陋。他的女兒蘇珊娜嫁給了醫師約翰·霍爾，兩人的獨生女伊麗莎白9個月後出生。朱迪斯嫁給了一位葡萄酒商人托馬斯·奎尼，並育有三子，但三個孩子都早早離世。1670年，伊麗莎白·霍爾去世，她也是莎士比亞的最後一位子嗣。
莎士比亞的首批作品
莎士比亞首次被提及為作家，是在1592年。此時，他在倫敦的戲劇界已聲名鵲起。1593年，他的名字首次出現在印刷品中，不是作為戲劇家，而是作為敘事詩《維納斯與阿都尼斯》的作者。他的第二部詩作《魯克麗絲受辱記》於次年出版。莎士比亞的詩作大獲成功，印刷量比他的任何一部戲劇都多。這部分是因為，劇本主要是供演出之用，所以許多戲劇作品從未印刷發行。1594年，《泰特斯·安德洛尼克斯》成為第一本出版的莎士比亞戲劇作品，但他肯定之前已經寫過不少劇本了。
1595年，莎士比亞和另兩位演員理查德·伯比奇和威爾·坎普一起被再次提及。在剛剛過去的聖誕節，他們受邀在伊麗莎白一世的宮廷裡演出，所以領取了報酬。同時參演的還有去年剛剛組建的亨斯頓伯爵的宮廷大臣供奉劇團的其他演員。此後，莎士比亞成為最著名的英國本土劇團的常駐編劇。當時， 戲劇家與劇團還從未有過這樣長期而穩定的合作。莎士比亞不僅是演員，還持有股份——他參與劇團的票房分紅。那時，劇本通常歸劇團所有，與作者無關，但已有讀者在閱讀劇本，而超過半數的莎氏劇本也已在他有生之年出版。莎士比亞死後，這些劇本與那些已經遺失的文本一起，由他的同行收集整理，於1623年出版，稱為第一對開本（First Folio）。
戲劇界
莎士比亞時期的英國經濟繁榮，國家發展穩定。女王伊麗莎白一世統一了全國，愛國情緒不斷高漲，音樂、繪畫、建築和文學大為繁榮。偉大的古典文學作品和歐洲大陸文學作品不斷被譯為英文，特別是意大利著作，讀者眾多。這些作品賦予了莎士比亞靈感，為他提供了戲劇素材。
在莎士比亞戲劇生涯的前期，英國的戲劇文學和戲劇演出業發展迅速。1576年，第一所職業劇院——劇院（Theater）在倫敦建成，標志著英國戲劇業的一大發展。一批新作家相繼出現，其中包括戲劇家約翰·黎裡和喬治·皮爾，莎士比亞與他倆合寫了《泰特斯·安德洛尼克斯》。16世紀80年代後期的代表人物，如托馬斯·基德、羅伯特·格林以及當時最著名的戲劇家——兩卷本戲劇《帖木兒》、《浮士德博士》、《馬耳他的猶太人》和《愛德華二世》的作者——克裡斯托弗·馬洛都對莎士比亞的創作產生了影響。當時，劇團規模不斷擴大，演員人數不斷增多，戲劇娛樂廣受歡迎，激發劇作家寫出篇幅更長、更雄心勃勃的劇本。主副情節交織，悲喜劇雜糅，歌曲、舞蹈和假面劇兼有，這些日益復雜的戲劇設計為觀眾創造出種種視覺奇觀。
戲劇演出
當時的劇場是三層樓高的開放式露天劇場，臺上不設幕布，直接延伸到觀眾席。演出隻在白天進行。劇場後臺有門供演員出入，門後設有化妝間。舞臺分上、下兩層，上層可用作露臺或城牆，舞臺頂部有篷，蓋住讓神明從天而降的機器設備。舞臺不設布景，設有樂手席。底層的觀眾或站著看戲， 或倚牆而坐。現在，位於倫敦泰晤士河岸的莎士比亞環球劇院重建了1599年的環球劇場。許多莎劇正是為這個劇場而作。
1609年，劇團啟用了獨特的室內劇場——黑衣修士劇場，並配備了更多設計精巧的舞臺裝置。這些新穎設計反映在《辛白林》、《暴風雨》等劇的舞臺效果上。室內劇場使用蠟燭照明，因為蠟燭需要不斷剪燭花，所以劇作家開始將劇本分為五幕。環球劇院中的沃納梅克劇場（Sam Wanamaker Playhouse） 就是室內舞臺的代表。
起先，莎劇演員都是演技嫻熟的職業演員。根據法令，他們被演出劇團組織起來，接受某個地位高的人庇護——比如王宮貴族，或女王自己。通常，一個典型的劇團由12～14人組成，有時也會補充一些臨時演員，稱為雇傭演員。有些莎劇所需要的演員人數不會超過劇團的標準人數，但另一些莎劇則需要一人分飾兩角甚至三角。所有的女性角色都由男童扮演——1660年以前，英國舞臺上從未出現過女性職業演員。這就解釋了為什麼每部劇中，女性角色都相對較少：在《裘力斯·凱撒》中，隻有鮑西婭和凱爾弗妮婭兩個女角；在《哈姆雷特》中，也隻有兩個女角——奧菲麗婭和喬特魯德。
音樂和特效
音樂在演出中非常重要，戲劇中包括很多歌曲和舞蹈。有時，演員們會彈琴歌唱，劇場樂隊會現場伴奏。皇室成員或勇士出場前，通常會喇叭齊鳴或鼓聲大作。雷聲可以用雷聲槽（炮彈在木槽裡滾動） 模擬。通過特殊的舞臺效果，劇團還能仿制閃電。
根據宗教規定，齋節期間，劇院歇業40天。於是，劇團就頻繁去英國各地巡演。因為當時在倫敦以外沒有專門的戲院，演員們就必須因地制宜，在酒館庭院、大宅廳堂、會館甚至是教堂裡演出。他們的演出裝備非常簡陋，因此需要常常改動劇本，以應對演出場所的限制。
戲劇財富
莎士比亞是位多纔多藝的劇作家。在他的整個職業生涯中，莎士比亞不斷嘗試新的戲劇風格，拓展戲劇主題，深化對角色的理解。他的早期戲劇包括輕喜劇《維洛那二紳士》和《馴悍記》，血腥悲劇《泰特斯·安德洛尼克斯》，以及四部較符合悲劇形式、根據英國歷史改編的戲劇——其中三部是關於亨利六世統治時期的歷史，一部是關於稍後一些的理查三世。所有這些劇本都創作於1594年宮廷大臣供奉劇團成立以前。1594年底，莎士比亞的喜劇《錯誤的喜劇》上演，該劇情節設置巧妙，將古羅馬戲劇中的一個身份錯位的故事與一段離散家庭重聚的傳奇經歷交織在一起。
成功的劇作家
自1594年開始，作為宮廷大臣供奉劇團的股東，莎士比亞無須再與其他劇作家合作，可以更獨立地選擇自己想寫的內容，但他明確感到必須為同事們嘗試多種風格的戲劇，這一時期大約持續了兩年之久。
在接下來的5年中，莎士比亞撰寫了一繫列精彩炫目的浪漫喜劇，如《愛的徒勞》、《仲夏夜之夢》、《威尼斯商人》、《無事生非》和《皆大歡喜》；多部英國歷史悲劇，如《理查二世》、《約翰王》、《亨利四世》（上）（下） （書中出現了他最受歡迎的戲劇角色福斯塔夫）和續集《亨利五世》；浪漫悲劇《羅密歐與朱麗葉》；非浪漫喜劇《溫莎的風流娘兒們》（該書依舊圍繞福斯塔夫展開）；以及古羅馬悲劇《裘力斯·凱撒》。
1599年，莎士比亞的劇團擁有了自己的新劇場——環球劇院。莎士比亞為這個劇場寫作了最後兩部浪漫喜劇——《皆大歡喜》和《第十二夜》。他職業生涯的巔峰之作《哈姆雷特》也誕生於這一時期。此後，他的戲劇基調變得晦暗起來，這一階段的戲劇作品包括極富原創性、痛苦尖刻的悲喜劇《特洛伊羅斯和克瑞西達》以及《一報還一報》和《終成眷屬》。後兩部看似喜劇，卻提出了深刻的道德問題。同一時期，莎士比亞還寫作了寓意深刻的三大悲劇《奧賽羅》、《麥克白》和《李爾王》。1603年，伊麗莎白女王逝世，莎士比亞的劇團更名為國王供奉劇團。
合作與競爭
1606年左右，不知為何，莎士比亞又開始與人合寫劇本。托馬斯·米德爾頓和本·瓊生是莎士比亞的兩大勁敵。莎士比亞與米德爾頓合寫了《雅典的泰門》，不過該劇的部分章節現已失傳。在與小作家喬治·威爾金斯合作的《泰爾親王佩裡克利斯》中，莎士比亞形成了新的戲劇風格。該劇使用悲喜劇敘事，為莎氏之後獨立創作的《辛白林》、《鼕天的故事》和《暴風雨》提供了靈感。
在這一創作階段，莎士比亞寫就了兩部風格迥異的羅馬悲劇，一部是素樸冷峻的《科裡奧蘭納斯》， 一部是華麗喧鬧的《安東尼與克裡奧佩特拉》。同時，他還與比他小15歲多的約翰·弗萊徹合寫了《卡迪尼奧》（現已失傳）、《兩個高貴的親戚》和《皆為真實》（1623年第一對開本出版時， 更名為 《亨利八世》）。1613年，《皆為真實》最初上演時，舞臺帷幕著火，整個環球劇院付之一炬。這座見證了莎士比亞最成功作品的劇場毀於一旦，標志著莎士比亞個人劇作生涯的結束。
在莎士比亞生命的最後三年， 他已很少提筆寫作。1616年4月，莎士比亞逝世，將大部分遺產贈予蘇珊娜，將150英磅贈予小女兒朱迪斯。此外，他將26先令8便士贈予國王供奉劇團的三位同事——理查德·伯比奇、亨利·康德爾和約翰·赫明斯，供他們購買一枚哀悼戒指。這在當時很普遍。
因何聞名
為什麼莎士比亞在英語世界和非英語世界裡享有盛名？畢竟，莎士比亞已死去多時，莎士比亞時期的劇場與當今迥異，他使用的語言古老陳舊，所循的戲劇傳統並不寫實，所講的故事也通常離他的觀眾非常遙遠。
答案可能在於：莎士比亞既是散文家，又是詩人。他能寫出鏗鏘有力的修辭佳作，如《裘力斯·凱撒》裡瑪克·安東尼對羅馬公民的演講、《亨利五世》裡國王在阿金庫爾戰役前對士兵的演講。他也能寫出優美的詩篇，如《羅密歐與朱麗葉》中的愛情場景和《仲夏夜之夢》中奧布朗和提泰妮婭的優美辭藻。他寫出的演講詞可以幽默滑稽，就像《維洛那二紳士》中朗斯對它的狗克來勃的一番演講，也像《仲夏夜之夢》裡波頓與工友們的那段談話。莎士比亞的演講詞還可以簡潔有力，直擊人心。如《鼕天的故事》中，裡昂提斯感嘆“啊 ！ 她是溫暖的”；或《暴風雨》中， 當米蘭達贊嘆“神奇啊！這裡有多少好看的人！人類是多麼美麗！啊，新奇的世界，有這麼出色的人物”時，普洛斯彼羅卻回應道：“對於你，這是新奇的”；又或李爾王與考狄利婭重聚時那段以單音節詞為主的臺詞。
難忘的人物
莎士比亞還能講述扣人心弦的故事。戲劇的整體設計推動情節發展，有時故事復雜，不止單線，如《哈姆雷特》和《李爾王》。每一幕場景，他都制造出緊張的氣氛，如《威尼斯商人》中的法庭辯論，又如《麥克白》中的宴會，都極富戲劇性。
莎士比亞給我們描繪的每個角色都是不同的，讓我們相信生活中確有其人。他讓這些角色以自己的口吻說話，如《羅密歐與朱麗葉》中的乳母，《威尼斯商人》中的夏洛克——有時，他讓角色的行為出人意料，卻又在情理之中。
關鍵在於，莎士比亞並不對人濫作論斷，也不下道德審判。即使是那些行為不端的角色，比如《終成眷屬》中的帕洛，又如（也許是最不正經的角色）《亨利四世》（上）、（下）中的福斯塔夫，就算是殺人惡棍麥克白，莎士比亞都能讓我們感受到他們所感，而非妄論他們的惡。
莎士比亞戲劇塑造出了許多復雜而又富有戲劇張力的人物，為演員提供了豐富而又有挑戰性的演出機會。悲劇角色如哈姆雷特、李爾王、麥克白夫人和克裡奧佩特拉，英雄人物如亨利五世和克裡奧蘭納斯，詼諧喜劇人物如《無事生非》中的培尼狄克和貝特麗絲，愚蠢的喜劇角色如《仲夏夜之夢》中的波頓，所有這些角色都給演員們提供了展示演技的絕佳機會。
從不過時的故事
莎士比亞講述的很多故事，比如《李爾王》和《暴風雨》，都具有神話素，很容易與後世的觀眾產生共鳴。另一些戲劇，如歷史劇《裘力斯·凱撒》，也具有政治深度，容易讓觀眾聯想到現代社會的問題。
將莎士比亞視為全世界最偉大的戲劇家，這可能有失偏頗。對莎士比亞來講，更合適的稱謂可能是哲學家、心理學家或是能將個人理解融入戲劇的詩人。有鋻於此，他也擁有精湛獨特的寫作技藝和溝通能力。
本書結構
本書每一章各講述莎士比亞的一部戲劇，包括主題、主要人物簡介、幕場安排和情節概要。之後是每部戲的歷史聲譽和影響。本書還介紹了莎士比亞的敘事詩《維納斯和阿都尼斯》、《魯克麗絲受辱記》、十四行詩，以及其他兩部詩作《情女怨》和《鳳凰與斑鳩》。
莎士比亞的創作年表不詳。本書按照《牛津莎士比亞全集》（1986年出版，總編為斯坦利·威爾斯和加裡·泰勒）的文本和時間順序排版。該書於2005年再版，加入了《愛德華三世》（該劇被認為至少一部分是出自莎士比亞手筆）和《托馬斯·莫爾爵士》（僅存手稿，莎士比亞似乎至少撰寫了一場精彩片段）。