托兒得失
我們剛到美國的日子充滿挑戰，既要快速提高英語水平，又要學習開車，因為不會開車就無法出去工作。從中國大學的講師到家庭主婦的轉變，我必須承受心理上巨大的壓力，一方面要擱置繼續深造的夢想，一方面還必須盡快適應完全陌生的環境。我對三歲的兒子說我們一起好好學習英語，媽媽要去打工，你要去上幼兒園。
為孩子尋找合適的幼兒園也是傷腦筋的事。美國的義務教育從學前班開始，之前的托兒問題必須由家庭自己解決。經濟上的拮據不允許我們考慮好的私立幼兒園。比較了幾家，最終選擇了一家教會幼兒園。那裡的環境還不錯，費用也比較低。
在解決兒子幼兒園問題的同時，我開始找工作。說是找工作，其實也就隻有一個選擇：去餐館打工。我帶著兒子步行“掃街”，見到餐館就進去詢問是否要人。由於沒有經驗，被多家餐館拒絕。帶著失望和不爽繼續尋找，終於有一家很小的餐館願意讓我試一試，我喜出望外。兒子一直陪同我，小小年紀似乎就體驗到了生活的不易和堅持的收獲，他給了我一個激動的擁抱，祝賀我的成功。
找到工作就必須正式安排孩子去上幼兒園了。我與孩子商量說：“爸爸要上學，媽媽要去打工，你也要去上幼兒園了。在幼兒園可以和小朋友一起玩，可以向他們學習英語。”我還得向他解釋，那裡沒有人懂中文，他是第一個中國小孩，問他願不願意去。兒子果斷地點點頭，但還是可以看出他有點不安。其實，我心裡很擔心。語言一竅不通怎麼交流啊？為了鼓勵他，隻能平靜地對他說：“你真勇敢！”
正式入學之前，還需要面試。一方面是園方要了解小孩的個性，向父母闡明他們的教育理念和做法；另一方面也給父母和小孩一個熟悉環境的機會。去面試的路上，兒子很興奮。到了那裡，我們觀察到孩子們都在快樂地玩耍，玩滑梯的小孩都自覺有序地排隊。當有父母來接孩子時，老師會陪同小孩見父母，父母必須簽字纔可以將孩子帶走，孩子會很禮貌地和老師說再見。看到我們來了，老師熱情地和我們打招呼，讓兒子參與其他孩子的活動，兒子也毫無陌生的感覺。盡管語言不通，但並沒有影響他們一起玩耍。我向老師了解幼兒園的規定、日常活動和接送時間。過了一會兒，兒子過來示意老師他要上廁所，老師心領神會，用畫畫與他交流。短短的體驗似乎讓兒子很快就產生了親切感，我也感到不用太擔心他不能適應這個陌生的環境了。
來美國之前，我也考察過南京的幾所幼兒園。比較起來，這裡的幼兒園似乎不太正規，學生學習知識的活動很少，多以玩樂為主，畫畫、唱歌、跳舞樣樣都有，隻要沒有危險，老師也不會干涉孩子們的行為。我突然感悟：這纔應該是幼兒園的樣子吧？孩子們可以自由自在地活動，展現幼兒的天性，學會與其他孩子相處。
孩子們其實都具有很強的適應能力，往往是父母的過度關愛阻礙了他們適應新環境的能力。大兒子在幼兒園的頭三個月與老師和其他同學基本上沒有語言交流，但卻能一起參與大家的活動，在玩耍中不知不覺建立了基本的語言交流能力。後來有中國小孩入園時，他還能當“翻譯”，成了老師的小助手。當然，這也與老師的耐心指導密切相關。
小兒子在美國出生，因為缺少人看護，所以在他十五個月大的時候就要送托兒所了。我們選擇的第一家托兒所是一家有一定影響力的連鎖加盟企業。那裡硬件很好，離家也不遠，管理看起來也很有秩序。但是入托前我們沒有與老師見面，想當然地認為老師的水平和素質會與硬件相匹配，草率地將孩子送去這家托兒所。結果事與願違，直接的後果就是讓孩子經歷了小小的“磨難”。
幾天後，我去接他，兒子見到我就大哭起來。我替他擦眼淚時發現他的臉上有幾處被咬的印記，繼續查看，發現他肩膀上也有幾處傷口，急忙問老師是怎麼回事。那位年輕的老師漫不經心地說“是因為其他小孩正在長牙，有時會咬其他孩子，不足為奇”，一點也沒有道歉的意思。我既心疼孩子，也很氣憤老師的態度，就立刻帶著孩子去了園長辦公室。還沒等我開口，園長已經注意到孩子臉上的咬痕，立馬向我道歉並試圖安慰我，並主動提出要批評老師不負責任的行為。我難忍心疼，提出退園要求。園長馬上表示同意，並主動提出全額退款，還說要處罰那位老師，以免其他小孩受到傷害。我們及時采取退園措施是對的，避免了對孩子的進一步傷害。盡管如此，在一段時間內，兒子還是害怕去托兒所。
兩個孩子大相徑庭的托兒體驗告訴我們選擇托兒所的重要性。托兒所是孩子從家庭走向社會的第一個場所，對孩子的啟蒙和情商教育相當重要。選擇托兒所不能隻看名氣和外表，圖方便，而應該選擇適合自己孩子的那一家。我們的體會是應該從以下幾個方面考慮：
?老師要有愛心、耐心和激情。父母必須和老師面談，獲得直接感覺。
?觀察其他孩子的狀態，看他們是否歡快。詢問或者上網查看其他父母的看法。
?了解教職人員的文化和素質，了解托兒所的管理規定。
?一定要帶孩子體驗。不同的孩子會適應不同的環境，隻有身臨其境纔能合理判斷。
?有條件的話，等孩子兩歲多再送比較理想。
我有不少美國同事在做了媽媽後就選擇在家，或選擇做兼職工作，以便有更多的時間陪伴孩子。他們不喜歡讓祖父母幫助帶孩子，或者過早送孩子上托兒所。在孩子稍大以後，他們再出來工作。這麼做對家庭的收入肯定有影響，但他們覺得為了更好地撫育孩子，這樣的“犧牲”是值得的。
挑選機會
隨著網絡的飛速發展，信息的公開化、及時化、多樣化和普遍化為學生和父母提供了前所未有的去了解和掌握各種豐富和開拓視野的機會，包括各種競賽活動、培訓班、夏令營、遊學、實習、義工等。機會如此眾多，如何評價和選擇就成了孩子和父母面臨的挑戰。
面對日趨激烈的大學入學競爭，那些希望進入一流大學的學生和父母壓力就更大，因為大家知道這些大學不僅僅要看申請者的學術表現（成績），還要考查其他因素。由於沒有固定、客觀的衡量標準，學生和父母在規劃和選擇活動時就會有困惑，不知如何做纔能使孩子具有競爭力。
由於不知所措，不少父母表示他們主要是基於以下兩個考慮選擇課外活動的：
1.朋友的孩子選擇了某項活動或雇用了家教、私人升學顧問，我們也不能不做，不能讓孩子喫虧。
2.孩子好像業餘時間挺多，不多參加些活動就把時間浪費了，不然孩子就會玩遊戲，不務正業。
在這種攀比、不信任孩子的思想指導下去選擇課外活動不利於孩子的成長，因為這不是基於孩子的需求和特點的安排。這樣做雖然會有些短期效果，但往往妨礙孩子的長期發展和能力培養。
我是這樣幫助孩子們選擇課外活動的：選擇那些有可能拓展孩子現有興趣和挖掘潛能的活動；那些學校教學不涉及但可以拓寬孩子視野和能力的機會；那些具有挑戰性、突破舒適區的活動。做到這些的前提是要充分了解自己的孩子，知道他們的喜好、興趣、優點和現有能力，以及哪方面需要加強。還要對各種機會有所了解，分析各種機會的特點、形式、申請流程以及錄取標準。
孩子小的時候，課外活動自然是由父母安排的。隨著孩子的成長，父母就要學會從替孩子安排轉到幫助孩子尋找機會，然後過渡到推動孩子自己找機會。這與上學的階段正好吻合：小學安排、初中幫助、高中自主。這也是培養孩子核心能力的過程，因為自己尋找機會對人生發展至關重要。找到合適的機會是第一步，爭取到機會還需要進一步的努力。特別好的機會隻屬於那些積極主動、不懼失敗、獨立自主的人。從學生時代培養這種性格和能力對他們今後的發展無疑是很重要的。
我從兩個孩子參加各種活動的經歷中體會到：
1.高質量的夏令營或培訓班是免費或收費較少的，但對學生的要求比較高。對學生沒有要求，收費昂貴的夏令營往往質量不高。
2.無論是掙錢的實習工作還是無收入的義工都是鍛煉孩子的好機會。最理想的狀態自然是把這樣的鍛煉機會與孩子的興趣結合起來，可以使孩子能更加積極參與。
3.特長技能的學習需要選對老師，尤其是“一對一”的教學。是否應該強迫孩子學習某項技能屬於仁者見仁、智者見智的話題。我個人是不主張這樣做的。可以讓孩子嘗試一些技能，發現他們有興趣的項目，這樣父母和孩子都會更加愉快。
4.參加競賽可以促進孩子的學習，前提是孩子有參加的願望，而不是被父母強迫。強迫會有一些作用和效果，但如果造成孩子強烈的抵觸，父母就需要反省自己的做法了。
適合孩子的機會是很多的，孩子和父母需要用心去尋找。即使一時找不到合適的機會，也不用焦慮，可以自己創造機會。我的兩個孩子都有這樣的經歷。大兒子沒有合適的課程可上就獨立學習、鑽研課題；小兒子沒有適合的暑期活動，就自己立題做實驗。這些都可以學到新知識和新能力。
其實，隻要留意，學校也會提供許多機會。有名氣的私立學校除了提供優越的學習條件，在課外活動方面也會提供更多的安排。但是，能進這類學校的學生畢竟是極少數。我的兩個小孩從頭至尾都是在公立學校讀書的，所以我就花了較多時間關注學校提供的機會。盡管我全職工作，還是會盡量多參加學校組織的父母會，多做義工。通過這些活動可以獲得一些有參考價值的信息。
從中學開始，父母就應該重視和鼓勵孩子利用假期，尤其是暑假，參與有意義、具有挑戰性的活動。夏令營自然是最主要的一種暑期活動。高質量的夏令營不僅可以全面鍛煉和提高孩子獨立解決問題的能力，與新同伴、新老師交往的能力，也可以拓展孩子的視野，激發內動力和夢想。
夏令營種類繁多，主題覆蓋幾乎所有領域，包括數學、科學、人文、技能、運動、領導力、野外生存訓練和文化交流等。然而，夏令營的質量、收費、生源、師資和環境千差萬別。選擇合適的夏令營對父母和孩子也是一種挑戰。
在進行選擇之前，必須廣泛搜集夏令營的有關信息，包括和其他家長交流、請教。許多高質量的夏令營競爭十分激烈，有些錄取學生的要求往往比名校招生還要高。篩選普通的收費夏令營就需要父母和孩子花費較多精力。
大學舉辦的“夏校”也是家長和孩子們的可選目標，主要針對高中高年級學生，一般沒有特殊要求，隻要交得起學費，基本都可以入學。參加“夏校”活動的好處是可以提前體驗大學生活，也可以比較深入了解所在學校的情況，有些學分還可以帶入大學階段。
我的兩個孩子在他們的成長過程中都受益於夏令營和其他暑期活動的歷練。我在幫助孩子們選擇適合的高質量的夏令營和其他暑期活動時，主要從三個方面著手：
1.盡可能多地收集有關夏令營的信息，加以整理和評估。按照主題、挑戰性、申請資質要求、主辦單位口碑等指標進行分類，這樣就為選擇夏令營提供了有價值的信息，能更好地給孩子提出有效建議。
2.充分了解孩子的興趣所在，支持孩子拓展興趣。鼓勵孩子關注和選擇具有挑戰性、在學校接觸不到或學不到的主題。
3.鼓勵孩子明確目標，同時腳踏實地做好申請的預備工作。選擇高質量、競爭激烈並且適合自己的夏令營，不僅需要勇氣，也要具備實力，所以把夏令營的目標定得高一些也可以激勵孩子努力。隻有經過努力得到的機會，孩子纔會更加珍惜，收獲纔更有意義。
高質量的夏令營分為兩類：一類是在全國甚至全球範圍內有影響力的夏令營；另一類是在高校或研究所裡舉辦的研究型夏令營。大兒子參加的RSI就屬於第一類，小兒子參加的加西亞夏令營則屬於第二類。有機會參加這兩類夏令營對孩子的成長有相當大的積極影響，使孩子開闊了眼界。
申請高質量夏令營的過程和申請大學很相似。除了申請表和申請短文外，還要提交平時成績、標準考試成績、課外活動情況和老師推薦信。隻有各方面都很突出的優秀學生纔會被接受。這樣的申請無疑需要花費很多精力，當然也是一次很好的學習過程和認識自我的過程。如果能在十一年級申請進入一流的夏令營，在很大程度上可以預示十二年級能被一流名校錄取。
我和孩子在選擇夏令營時都以優質、合適為主要考量標準。如果沒有合適的機會，我們就不勉強，寧缺勿濫，因為除了夏令營，還有其他很好的選擇，比如實習、做義工、自學研究等。關鍵是要充分利用假期，參與有意義的活動，鍛煉和提高自己。
大兒子九年級暑期去微軟當實習生，十年級暑期去中國科學院當實習生，十一年級參加RSI夏令營，十二年級暑期參加了青年基金科技夏令營。小兒子九年級暑期參加了華盛頓大學的數學夏令營，十年級暑期自己完成科研實踐，十一年級參加加西亞夏令營，十二年級在華盛頓大學做帶薪實習生。這些寶貴的經歷對他們的成長十分有益，不僅增強了申請大學的資質，更重要的是得到了多方面的鍛煉。
總之，暑期活動對孩子的成長很重要。父母應該根據孩子的興趣和條件，選擇最具挑戰性、收獲最大的活動。
